— Е, професор Ланг? — Мерада се обръщаше към нея. — Какво мислите?
„Мисля, че съм идиот.“ Тя, която се беше движила сред зардалу и дузина други извънземни същества, беше толкова отблъсната от дребни недостатъци в човешката физика, че дори не слушаше. Доколкото знаеше, всички на света Джером изглеждаха като Куинтъс Блум.
— Извинявайте. Какво попитахте?
Мрачен и без чувство за хумор, професор Мерада кимна сякаш потвърждаваше някакво лично подозрение.
— Нашият гост смята, че може би ще бъде грешка да публикуваме петото издание на каталога за артефакти. Може би е остаряло още преди да се е появило.
Това беше достатъчно да привлече вниманието на Дариа… цялото й внимание. Каталогът „Ланг“ — нейният каталог!… Най-авторитетното издание на института. Ако Мерада допускаше спирането му, влиянието на Куинтъс Блум беше далеч по-голямо, отколкото си представяше Дариа.
— Каталогът, разбира се, не е остарял! Новата теория е погрешна — докато говореше, Дариа забеляза промяна в стаята. Бяха пристигнали още хора. Тя погледна масата. Всяко лице й беше познато. Дори това на Е. Кримзън Тали, макар че тя не можеше да си обясни как хуманоидът беше дошъл на вечеря, която се предполагаше, че е с покани. И всички тези лица бяха обърнати към нея, всички разговори на масата прекъснаха.
Беше имала четири часа между края на семинара и началото на вечерята. Не бе много, но достатъчно да се върне в кабинета си и да прегледа собствените си анализи.
— Аз твърдя, че Строителите са от миналото и са съществували преди милиони години. Не зная дали са престанали да съществуват или сега съществуват в някое друго измерение, но това не е важно. Те са били тук, на Спиралния ръкав. Те са направили артефактите. Строителите сигурно са били много различни от нас по начини, които може би никога няма да разберем. Те са управлявали и пространството, и времето и може би са можели да предсказват бъдещи събития, което ние не можем. Нещо повече — техните артефакти говорят за технология, далеч превъзхождаща нашата и за възможни промени в нашето разбиране на физическите закони. Но това е всичко.
Дариа погледна отново към масата. Всички слушаха внимателно. Куинтъс Блум леко се усмихваше, Кармина Голд кимаше. Е. Кримзън Тали изглеждаше малко озадачен, сякаш казаното от Дариа бе очевидно.
— Сега сравнете казаното от мен с онова, което вие предлагате — Дариа погледна към Блум. — Строителите, казвате вие, са от бъдещето. Но това не е обяснение за Строителите, то е просто парадоксално. Нека изясня тезата си, като ви запитам: Кое бъдеще? Ако вие твърдите, че те са от, да речем, бъдеще „А“, тогава връщайки се и поставяйки артефактите, те ще създадат различно бъдеще за Спиралния ръкав, да го наречем бъдеще „В“. Ако отговорите, че не са създали различно бъдеще, тогава бъдеще „А“ трябва да остане неповлияно от артефактите, но ако остане неповлияно, тогава няма никакъв смисъл от създаването на артефакти. Пътуването във времето като обяснение винаги има тази фатална характеристика — то съдържа семената на собственото си отрицание. Моите идеи могат да изискват промени в законите на физиката. Вашите са несъвместими със законите на логиката, което е много по-сериозен проблем.
Не се изрази съвсем ясно. По някакъв начин по пътя от мозъка до устните мислите й се бяха изкривили.
Куинтъс Блум все още се усмихваше. Сега започна да поклаща глава.
— Но скъпи ми професор Ланг, защо сте толкова убедена, че нашето сегашно разбиране на логиката е по-добро от разбирането ни на физиката? Вие зададохте на всички ни един въпрос. Нека сега аз да ви задам два. Вашите идеи обясняват ли появата на новия артефакт, на Лабиринт?
— Не зная дали той е нов. Не съм имала възможност да го разгледам — този отговор не беше убедителен и Дариа го знаеше.
— Но аз го разгледах подробно. Но тъй като не сте виждали Лабиринт, нека не го включваме в разсъжденията си. Ще признаете ли, че на другите артефакти има промени, големи промени, повече, отколкото е имало някога преди?
— Съгласна съм, че са настъпили някои промени. Не съм сигурна обаче колко са значими.
— И вашите теории обясняват ли защо има промени?
— Още не. Аз се върнах в института да започна ново изследване, за да проуча наблюдаваните аномалии.