— Вона нездужає,— відповіла мамця, суплячи брови.
Крістін розуміла, чого боїться мати — тифу чи туберкульозу. Через брак нормального харчування та найелементарніших медикаментів усією країною ширились епідемії. Будь-яка інфекція могла призвести до летальних наслідків. Найпершим бажанням дочки було розвіяти мамчині побоювання, розказавши про причину ранкової слабкості сестри, та вона стрималася, бо не могла зрадити Марії. Вона й досі — така вразлива. «Скоро сестра в усьому зізнається», — заспокоювала себе Крістін.
Дівчина хотіла повернутися й навідати Марію, та потім вирішила цього не робити: їй не хотілося самій іти до церкви. Сьогодні вперше після повернення з табору вона збиралася з'явитися на публіці, руки й ноги вже тремтіли від не зовсім зрозумілого страху. Бабуся йшла попереду, заклопотана тим, аби до початку служби зайняти вільну лаву. Крістін затрималась, оглядаючи вікна в надії побачити сестру, та віконниці в її кімнаті було зачинено.
— Швидше, Крістін! — покликала мамця, і дівчина поспішила наздогнати родину.
На церковному подвір'ї вбрані в найкращий недільний одяг парафіяни гуртувалися невеликими групами й нагадували розсипи польових квітів на зеленому лужку. Крістін ішла в оточенні родичів, не відводячи погляду від доріжки, й відчувала на собі десятки пар очей, що проводжали її до вхідних дверей.
Усередині гамір людських розмов стих на знак того, що її поява не залишилася непоміченою. Знову голови поверталися, щоб подивитися на славнозвісну родину. Крістін дивилася на власні черевики, болісно відчуваючи, що блакитна недільна сукня і досі їй заширока. Щоб приховати закоротке волосся та подряпану щоку, бабуся накрутила у Крістін на голові складну конструкцію зі свого шалика. Дівчина рухалася проходом, нервово стискаючи краї рукавів натягнутого на долоні светра.
Архітектурою церкви було передбачено, що перші ряди лав використовуються для служби, тому на них ніхто не сідав. Новий священик стояв посеред головного нефу, за його спиною виднілися свіжі цементні шви відбудованого фасаду. Перед лавами стояло дванадцять кутих із заліза канделябрів в оточенні ваз із бузком. Суміш запахів теплого воску та свіжого цементного розчину перебивали квітковий аромат і наповнювали церкву якимись мавзолейними пахощами.
Дехто вставав зі своїх місць і підходив привітатися з Бельцами. Люди тихо вітали Крістін із поверненням додому, казали, що раді її бачити, запитували про самопочуття чи просто всміхалися перед тим, як приділити всю свою увагу батькам. Жінки обіймали мамцю, цілували її в щоку, тисли татові руку. Солдати-чоловіки та старі діди торсали батька за плече та плескали по спині. Та практично всі мали вологі очі й тримали напоготові хусточки.
— Так багато несказаного, — зітхнув хтось.
Удови військових мовчали.
Родина Бельців розмістилася на лаві в центральній частині церкви. Крістін сіла між матір'ю та батьком і роззирнулася навсібіч. Каті в смарагдового кольору сукні, що шовково поблискувала у світлі свічок, із волоссям, що рудою гривою спадало на плечі, сиділа за шість рядів попереду. Поруч із нею всі парафіяни мали блідий і обшарпаний вигляд. Мати Каті сиділа поряд із дочкою і помахом руки привітала Бельців. По іншу руку Каті високим зростом і дбайливо зачісаним білявим волоссям виділявся Стефан.
Каті вивернула голову, щоб подивитися, кому махає мати, та, побачивши Крістін, відвернулася до Стефана і прошепотіла щось йому на вухо. Наречений, здавалося, самою лише головою крутнув у бік Бельців. Його безпристрасне обличчя нічого не виражало. Та коли його холодні сині очі зустрілися з очима Крістін, Стефан утримав її погляд. «Тут ти нічого мені не зробиш», — подумала вона.
Він відвернувся, а Крістін поглянула на свій правий зап'ясток. Слід від його нігтя і досі червонів між витатуйованими цифрами, дівчина чудово пам'ятала загрозливі нотки в його голосі та біль у вивернутому плечі. Вона нервово засовалася на лавці. «Може, прямо тут розказати всім, яким мерзотником є Стефан?» — міркувала вона, розглядаючи спину й потилицю літньої жінки, котра сиділа поряд із ним. Дівчина ніколи ще не бачила матері есесівця, та не проти була б подивитися їй у вічі. Але зі свого місця Крістін було видно тільки верхню частину її голови — складені бубликом сиві коси. Коли жінка повернула голову, розмовляючи з сином, показався фрагмент сливового кольору щоки та солодкавої посмішки. «А тепер ти поводишся як дурепа, — вилаяла себе Крістін. — Що, хотіла побачити роги та хвіст?»