— Вы благоухаете, как цветок. Я уже говорил вам это?
— Однажды, — ответила она мрачно. Обычно людям не удавалось вывести Рейчел из равновесия. А мужчинам особенно. Холодный прием, оказываемый им, являлся превосходной защитой. Но не от Нэта.
Он продолжал расточать комплименты в полной уверенности, что ей не удастся игнорировать его, как бы она ни старалась.
Рейчел украдкой посмотрела на Нэта. Почему он кажется таким милым, несмотря на весь этот грубый флирт? И почему он так красив?
Она прикрыла глаза. Нэт мог сесть где угодно и все же расположился у нее за спиной, примостившись за столиком с напитками, хотя оставались еще свободные места рядом с другими гостями.
— Вы сможете играть в волейбол в этих туфлях? — прошептал он, касаясь подбородком обнаженного плеча Рейчел.
Она дернулась вперед, убирая плечо. И притворилась поглощенной изучением своих сандалий на трехдюймовой платформе.
— Я могу сыграть в волейбол и в ковбойских сапогах, — вкрадчиво произнесла она, — и при этом оставлю вас позади.
— Ой-ой, детка! — Откровенно насмешливая искра мелькнула в глубине темно-карих, цвета каппуччино, глаз. — Ваше заявление звучит как вызов.
— Никакой не вызов, — медленно разделяя слоги, отпарировала Рейчел, — просто констатация факта.
— Не знаю, как сказать вам, дорогая, — прошептал тихо Нэт, — но ваш рост немного маловат для этой игры. Я уверен, вам ни за что не дотянуться до низа сетки.
— Видите ли, дорогой… — Рейчел сделала особое ударение на этом слове, пытаясь рассердиться на Нэта как можно сильнее, чтобы гнев победил стремление понравиться ему, одолел сексуальное влечение. — Если я и уступаю в росте, то превосхожу в скорости и в разгадывании коварных планов противника.
Нэт, смеясь, прикрыл лицо рукой.
— Это, безусловно, ценное качество для любой игры. Мне просто не терпится посмотреть, как вы его примените в действии.
Рейчел не ожидала, что разговор о волейболе так затянется. И, черт возьми, ей никак не удается его оборвать. Совсем плохо.
Она попыталась отпарировать колкостью:
— Вы бы лучше постарались оказаться в моей команде, МакГрори.
Он весело подмигнул:
— Когда бы вы ни надумали организовать команду, Мэтьюз, я с радостью присоединюсь.
— Дядя Нэт! — прокричал ликующий детский голосок через весь зал.
Рейчел обернулась к входу, обрадовавшись неожиданно пришедшему спасению. Фунтов шестьдесят визга, веснушек и белокурых косичек пронеслись вихрем по комнате и с улыбкой бросились в объятия Нэту.
— Эмили, — провозгласил он, поднимая девочку на колени, и звонко чмокнул ее в щеку. — Как поживает мой любимый китайский болванчик?
— Мне уже исполнилось семь, — объявил гордо херувим, обхватив шею Нэта руками и улыбаясь ему с нескрываемым обожанием.
— Семь? Ты уже такая большая? — Вопрос прозвучал не наигранно.
— Да, я уже большая. Еще немножко, и я нагоню тебя, и тогда мы поженимся, ты помнишь?
Нэт крепко сжал девочку в объятиях, смеясь.
— Я буду хранить себя для тебя, куколка.
Это добродушное поддразнивание вызвало гордую улыбку у Эмили. И смягчило сердце Рейчел.
Новое открытие. Нэт МакГрори — такой ослепительно красивый, сексапильный, богатый, полный шарма и, не забудьте, сильный как бык, — оказывается, еще умеет быть нежным, ласковым и снисходительным с детьми. Ну, разумеется, его же любят большие собаки и маленькие дети. Рейчел провела ладонью по лбу, спросив себя, не помогает ли он старушкам переходить улицу.
— Я скоро стану такой же красивой, как Карен, правда? — спросила Эмили с надеждой.
— До кончиков ногтей, прелесть моя. Рейчел, вы еще не знакомы с моей подругой?
Замечательно. Сейчас он попытается вовлечь ее в беседу с этим очаровательным бесенком, чтобы больше ей понравиться.
— Привет, Эмили.
Девочка, улыбаясь, разглядывала ее.
— Вы разве не думаете, что дядя Нэт хороший?
— Гм, он…
— Конечно, она так думает, — пришел на помощь Нэт. — Просто она слишком застенчива и не решается высказать свое мнение. Не правда ли, Рейчел?
Она с трудом улыбнулась Эмили:
— Да, застенчивая. Вот такая уж я.
— На самом деле Нэт мне не дядя, — пояснила Эмили. — Он друг дяди Сэма, поэтому я зову его дядя Нэт, как если бы он и вправду был членом семьи. Эй, ты не хочешь пойти поплавать? — спросила она Нэта, с поразительной быстротой перескакивая на более занимательную тему.
— Конечно, — ответил Нэт. — Не хотите составить нам компанию? — спросил он вызывающе, и в его усмешке промелькнуло что-то дьявольское.
Прежде чем Рейчел успела произнести подчеркнуто вежливое «Нет, спасибо», вновь встряла Эмили:
— Пошли с нами, Рейчел! Будет очень весело.
— Да, — подтвердил Нэт, — будет очень весело.
— Пойдем переодеваться! — Эмили выскользнула из объятий Нэта и взяла Рейчел за руку. — Я захватила красное бикини. А у вас какой купальный костюм?
Какой у нее купальный костюм? На лице Нэта выразился молчаливый, но очевидный интерес к данному вопросу.
— Давайте поторопимся, — настаивала Эмили, потянув ее за руку, — не то Нэт сбросит нас в воду в одежде!
— Переодевшийся последним будет оштрафован на один поцелуй, — объявил Нэт, поведя бровями. Его приглушенный смех преследовал Рейчел, потащившуюся за Эмили к купальне.
На часах было ровно десять, когда Рейчел украдкой взглянула на правое переднее сиденье своей машины, где Нэт прижимал пузырь со льдом к правому глазу. С глубоким вздохом Рейчел затормозила на красный свет, включив сигнал поворота налево.
Она вовсе не хотела разбить ему в кровь губу. И даже чувствовала себя плохо при виде его распухшего, практически заплывшего правого глаза. Она лишь хотела выиграть очко. Ее команда проигрывала пять мячей, четыре из которых принадлежали великому спортивному королю МакГрори. Глядя на Нэта сквозь волейбольную сетку, Рейчел мечтала только об одном: стереть с его физиономии безмятежную улыбку парня с рекламного плаката. Она хотела поставить Нэта на место, чтобы он побрел прочь, поджав хвост, и больше никогда не осмеливался произнести хоть слово в ее адрес.
План не сработал.
Почему? Главным образом потому, что, кроме нескрываемого интереса к ней, Рейчел открыла в Нэте и другую сторону, о которой рассказывала Карен и чему она отказывалась верить.
Он звонко запечатлел поцелуй на щеке Эмили, нарочно переодевшейся в последнюю очередь. Вопреки ожиданиям Рейчел, Нэт оставил ее в покое, и она получила полную возможность наблюдать, как он раз за разом поднимает Эмили на плечи, чтобы та нырнула, или учит девочку прыжкам с борта бассейна, или демонстрирует ей технику гребков назад.
Нэт вел себя вежливо, терпеливо и весело с маленькой девочкой и как настоящий бойскаут — с ней. Он долго и оценивающе разглядывал скромный черный купальник Рейчел, явно радуясь смущению на ее лице, а затем, поравнявшись, неожиданно выбрался на край бассейна. Капли воды стекали с темных волос, образуя ручейки, сбегавшие вниз по мускулистому телу.
Стоило Рейчел возненавидеть его за использование маленькой девочки в качестве сближающего звена, как он снова превратился в галантного джентльмена. Он вообще оказался гораздо многограннее, чем представлялось. Воистину приятный парень. Парень, из-за которого можно потерять голову… но именно по этой причине Рейчел не могла допустить, чтобы между ними что-нибудь произошло.
Нэт являлся исключением из всех богатых и знаменитых. Очевидно, он бракованный экземпляр в работе департамента, ответственного за производство характеров миллионеров, — такой добрый, полный шарма, терпеливый, сексапильный и… можно продолжать до бесконечности.