— Алексей, ты что ли?
— Да, я.
— Помню, помню. Значит, ты всё-таки пробрался в Зону?
— Да.
Тигр улыбнулся. Сталкеры обменялись рукопожатиями.
— И вы вернулись!?
— Ну да. Я же тебе говорил, Зона овладевает теми, кто уже побывал в ней. Не могу я без неё, как без пищи, как без воды, как без воздуха. Зона — это моя жизнь.
И как же тебя теперь кличут, сталкер?
— Шнайдер.
Тигр чуть не поперхнулся зубочисткой, которая до этого находилась у него во рту.
— Ты — Шнайдер? Самый лучший искатель артефактов в Зоне.
— Ну, по крайней мере, так все говорят.
— Обалдеть. Я знаком с легендой Зоны.
— Какая же я легенда? Вы преувеличиваете, — засмущался Шнайдер.
— Может быть, да, а может быть и нет. Ты же известен от периметра до самого центра Зоны всем без исключения.
— Даже так? — удивился Шнайдер.
— Ты это…, извини, что я так вот… Просто меня нужда припёрла к стенке. Денег еле-еле хватает на самую обычную пищу. А тут — целых четыре джокера…
— Но как…
— Я видел, как ты заходишь в дом. Ну, подумал, что не случайно. Осторожно, чтобы ты меня не услышал, прокрался к дому. Смотрю в окно, а ты ползаешь на карачках с фонариком. Ищешь, значит, что-то. И решил тебя… хех, так сказать, грабануть. Извини.
— Понятно. Извинения принимаются. Раз такое дело, давайте я один джокер заберу себе, как никак я их нашёл, а остальные отдам вам.
— Спасибо, друг. И давай перейдём на «ты». Здесь все сталкеры друг другу братья, если, они, конечно, не заклятые враги.
— Хорошо, я не против. Может быть, пойдём вместе. Так хоть не скучно будет.
— У тебя, насколько я знаю, есть напарник. Я вам не помешаю?
— Есть, только собеседник из него никакой, сам понимаешь, — Шнайдеру было пока как-то некомфортно называть человека, который по крайней мере внешне выглядит на порядок старше его, на «ты». Ничего, со временем привыкнет. — А опытный и знающий сталкер будет не лишним. Думаю, тур возражать не станет.
— В таком случае, я согласен.
— Замечательно. Тогда забираем артефакты и уходим отсюда.
Тигр уложил джокеры в контейнеры, а Шнайдер прицепил артефакт себе на ремень. Как известно, джокер — артефакт, лучше всего защищающий сталкера от ментального воздействия контролера.
Вышедших из дома Шнайдера и Тигра встретил довольный Тур. Он всегда был таким, когда в полной мере утолял свой голод. Тигр вскинул винтовку, но сразу же опустил её, поняв, кто перед ним стоит. тур, пожалуй, единственная псевдособака, которую не стоит бояться друзьям и знакомым Шнайдера. Зато его врагам не позавидуешь. Тур будет защищать своего хозяина до тех пор, пока не победит или не падёт в бою.
Псевдопёс гавкнул на Тигра, просто так, видимо приветствовал.
— Можешь его погладить, он это любит, — разрешил Шнайдер.
— Спасибо, друг, но я уж как-нибудь в другой раз.
— Зря. Когда ты ещё сможешь погладить живого псевдопса? Правильно, никогда.
Тем не менее, Тигр отказался.
Шнайдер только лишь пожал плечами. В другой раз так в другой.
В дороге тигр рассказал много чего интересного о себе. Несмотря на то, что Тур был бдителен и хранил их покой, сталкеры разговаривали вполголоса.
Шнайдер узнал, что тигр появился в Зоне снова, во второй раз, две недели тому назад. В городе, каждую ночь экс-сталкер видел кошмары. Днём, в зеркалах, в витринах магазинов, в воде помимо своего отражения, ему могли мерещиться кровососы или снорки.
Первое время его это пугало, но потом он попросту перестал обращать на это внимание. Видения ещё продолжались в течение ещё трёх месяцев, а затем прекратились. Целых полтора года он провёл беззаботно. Устроился грузчиком в один крупный магазин, жил в квартире вместе с братом. Короче, как говаривали в старину, жил не тужил.
Однако окончательно от видений избавиться не удалось. Вскоре они вернулись вновь. На сей раз ему мерещились не только мутанты Зоны, но и лица его погибших товарищей, причём через фактически каждые десять минут.
Смотреть на это было невыносимо. Тигр пытался бороться с видениями, но раз за разом терпел поражение. В конце концов, спустя уже неделю, он убежал обратно в Зону, считая, что тогда избавиться от наваждений.
Так и случилось.
Такое явление называется Зов Зоны. Таким образом, она возвращает на свою территорию сталкеров, которые сумели сбежать из неё. Многие вернулись именно из-за зова Зоны, а кто-то, не в силах терпеть эти муки, кончали жизнь самоубийством.
— Вот так-то, друг мой Алексей, избавиться от Зоны можно лишь суицидом. Да и то не факт. Кто знает, что будет с нашей душой на том свете, — по-философски молвил Тигр.
Шнайдер задумался. Если бы он услышал эти слова в тот день, когда он только-только попал в Зону, он бы непременно сказал бы: "Во, блин, влип! И какой леший меня сюда тянул?", ну или что-то в этом роде. А сейчас ему было всё равно. Он не собирался покидать Зону. Здесь были его друзья, здесь почти все относились к нему хорошо. Здесь была его родина. Да, прав был тогда Тигр. Но уже ничего не поделаешь.
Неожиданно у Шнайдера и у Тигра одновременно завибрировали ПДА. Звуки они благоразумно выключали, идя на вылазку. Как известно сталкер, ПДА которого не стоит на беззвучном режиме, не жилец. Без комментариев.
Нетрудно было догадаться, что пришло сообщение о смерти. Кого? На 90 % сталкера Семецкого.
Ну, конечно же! "Юрий Семецкий, студень, шестой сектор, пустынный холмы", — гласил некролог на экране ПДА.
— Опять? Ну, сколько можно? — взвыл Шнайдер.
— Наверное, так будет всегда! Я, между прочим, лично знал его, ещё до того, как мы оба оказались в Зоне.
— Кого, Семецкого?
Тигр кивнул.
— Хороший был мужик. Добрый, отзывчивый, сильный… Подрихтовала его Зона, — Тигр вздохнул. — Но он, между прочим, своими такими смертями сталкеров оберегает.
Шнайдер вопросительно посмотрел на своего спутника.
— А ты не знал? Странное дело, — Тигр выдержал небольшую паузу, после чего продолжил. — Сталкеры, получая сообщение о смерти Семецкого, оповещаются об аномалиях, в которые он попал и о том месте, где это произошло, и обходят его стороной. Семецкий умирает, затем воскресает. И снова напарывается на аномалии. Или же его растерзывают мутанты. Специально ли он так делает или нет, не знаю, но бытует такая версия среди сталкеров.
— Да-а, — протянул Шнайдер. — Ему не позавидуешь.
— Это смотря как поглядеть. Конечно же, каждый день умирать самыми разнообразными смертями — приятного мало. Если он не проповедует садомазохизм. С другой стороны, он — Вечный сталкер, он бессмертен. Семецкий будет жить до тех пор, пока есть Зона. А это значит, что на своём веку он увидит много интересного.
— То есть ты бы тоже хотел быть таким же?
— Я? Нет, пожалуй. Но, думаю, Семецкий, загадывая желание, понимал, что всё может пойти не по его сценарию. Я также не скажу, что он хотел именно того, что в конечном итоге получил.
Беседу сталкеров прервал громкий заливистый лай Тура. Кого-то учуял. Это была всяко не псевдоовца и не псевдокролик. Иначе Тур просто молча бросился бы за ними. Этот кто-то был явно посерьёзнее.
Метрах в двухсот в кустах захрустели ветки. Может псевдогигант. На всякий случай Шнайдер сменил магазин. Нет, не гигант, уж слишком короткий интервал между хрустом веток.
Мутантом, потревожившим сталкеров, оказался кабан. С диким визгом, словно он увидел самку, хряк вылетел из кустов и понёсся на Тигра. Тот вскинул винтовку, но Шнайдер остановил его:
— Сейчас я его уберу. Смотри и дивись.
Шнайдер собрался уже надавить на спуск, но Тур всё испортил; сломя голову он ринулся на кабана.
Они сцепились. Более манёвренный и ловкий, Тур, несомненно, выглядел в схватке лучше своего соперника, несмотря на большую разницу в размерах. Однако и хряк был не так прост. Он всё время норовил всадить в Тура свои, по крайней мере, на вид, острые клыки. Пару раз у него это даже получилось. Но пёс сильно не пострадал, и более того, даже не заметил этого.