Доктор встретил Шнайдера и Тигра на пороге своего дома. Одет он был как обычно, вернее так, как привык видеть его Алексей. Чёрная футболка, коричневый плащ, полы которого доходили до колен и кожаные брюки. Длинные чёрные волосы, ниспадающие ему на плечи, были растрёпаны, будто доктор только что проснулся. На подбородке — еле заметная щетина. Он вообще крайне редко следил за своим внешним видом, считая это не таким уж важным занятием.
Взгляд у доктора был хмурый и холодный, пробирающий до мозга костей. Руки сцеплены на груди.
— Приветствую. Шнайдер! — тем не менее, добродушно, но как будто с натяжкой, сказал болотный доктор.
— Здравствуйте, доктор, — откликнулся Шнайдер.
— Ты, я смотрю, снова свою псину приволок. Сколько можно? Я скоро с тебя плату за её лечение брать начну, — не то в шутку, не то всерьёз сказал доктор.
— Да без проблем! Вы только поставьте Тура на ноги. Я в долгу не останусь.
— Да ладно тебе, — махнул рукой врачеватель. — Сделаю всё. Не волнуйся. Тем более мне уже второй день никто работы не подкидывал. Истосковался весь уже, — доктор посмотрел на Тигра и глаза его загорелись нехорошим огоньком. — А это кто? Ему тоже нужна помощь?
— Это мой старый знакомый, Тигр, — ответил Шнайдер. — С ним всё в порядке, слава богу.
— Очень приятно, Тигр, — произнёс доктор, но ладонь для рукопожатия не протянул. Он ни разу не здоровался таким образом.
— Здравствуйте, доктор.
— Что ж, проходите. Есть хотите?
— Нет, доктор, спасибо. У нас всё с собой.
— Да ну, Шнайдер, брось! Что у вас может быть? Сплошные консерванты и всякая прочая дрянь. Хоть у меня нормальной еды поешьте.
— Право, не стоит…
— Оставь свой этикет при себе. Проходите лучше.
Шнайдер пожал плечами. С доктором лучше не спорить, того гляди прогонит, да ещё и мутантов натравит. Бывало такое один раз. Сталкер по имени Мустанг настолько разозлил доктора, что тот спустил на него стаю слепых псов. От бедняги ничего, кроме сломанного ПДА и маленьких клочков камуфляжа не осталось.
Сталкеры прошли в дверной проём. Доктор поморщил нос и приложил к нему платок.
— Шнайдер! От тебя несёт, как от огромной кучи компоста. Ты что, артефакты в дерьме искал?
— Ну почему же? — улыбнулся Шнайдер. Он, кстати, только сейчас ощутил, что действительно, пахнет преот-вратно. — Я просто-напросто попал в трясину.
Доктор вскинул брови и неожиданно рассмеялся.
— И что в этом смешного? — возмутился Шнайдер.
— Смешного — ничего. Забавного — много. Это надо же, великий Шнайдер, лучший в Зоне искатель артефактов, не смог спокойно пройти мои болота. Стареешь, сталкер.
— Да уж не молодею, наверное!
— Тигр, ты умеешь готовить? — сменил тему доктор.
— Ну,… немного. Была небольшая практика в армии…
— Отлично, тогда иди на кухню, приготовь чего-нибудь. А ты, Шнайдер, отнеси свою собаку ко мне в операционную и иди скорее под душ. Вопросы есть?
Молчание, как известно, есть знак согласия.
У доктора во дворе была небольшая душевая кабинка, будто специально сделанная для грязных посетителей. Туда-то Шнайдер и пошёл.
Когда он вернулся, Тур уже был на ногах. Во всём доме витал восхитительный запах чего-то вкусненького. Как оказалось позже — плова.
Тигр и доктор уже сидели за небольшим, квадратным столом, в центре которого стояла большая миска риса с кусочками куриного мяса. У Шнайдера потекли слюнки. Он уже собирался было сесть на свободный стул, но доктор жестом приказал ему оставаться на месте.
— А теперь-то что? — в сердцах воскликнул Шнайдер.
— У тебя одежда мокрая, — сказал доктор, наколол на вилку кусочек куры и положил его в рот.
— И?..
— Ты что же, мылся в одежде?
— Нет, конечно. Я её постирал, чтобы была не грязная и не воняла.
— То, что постирал — молодец, хвалю. Дело это хорошее. Зато теперь твоя одежда мокрая.
— Естественно, я же её намочил. Я уж отжал её, что было силы, но высушить её, увы, не смог. Мне можно сесть?
— Сначала переоденься.
— Во что? Я не ношу с собой сменного комплекта.
— У меня возьми. На то время, что будешь здесь, конечно же. В комнате на верхней полке шкафа — спортивные штаны и куртка. За размер не ручаюсь, может быть коротковата.
— Шнайдер тяжело вздохнул и вышел из кухни.
Одежда действительно была ему не по размеру. Штаны доходили ему до щиколоток, а рукава куртки — чуть дальше локтя. Пришлось их и вовсе закатать — а то иначе было и неудобно и некрасиво.
Шнайдер вернулся вновь. На сей раз, доктор лишь молча кивнул ему, давая разрешение сесть за стол. Тигр уже со своей порцией справился, видно голодный был очень, и теперь потягивал из трубочки сок.
А у доктора тарелка ещё не была опустошена, так как он всегда ел неторопливо.
— Ну что, други мои! — воскликнул доктор, когда, наконец, и он и Шнайдер съели плов. Он откинулся на спинку стула и блаженно гладил свой живот. — Давно я так вкусно не ел. С тех пор, когда ко мне заходил Теллур. Он, помнится, приготовил мне тогда восхитительный омлет с беконом и луком.
— Вы что же, доктор, всех захожих к вам сталкеров заставляете готовить? — спросил Тигр.
— Нет. Не заставляю, а прошу, — поправил Доктор. — Знаешь, кулинар из меня никудышный совсем. А вот врач я хороший, это все признают. А так иногда хочется поесть чего-нибудь эдакого. А по барам я редко шляюсь, не люблю большие скопления народа. Кстати, Тигр, спасибо за чудный обед, было очень вкусно.
— А что с Туром? — поинтересовался Шнайдер.
— Сам погляди, — доктор кивнул на псевдопса, который лёжа в углу, жевал большой кусок сырой говядины. — Если он сейчас на ногах, а до этого вообще был без сознания, то ему определённо лучше. Кстати, забыл спросить, что случилось?
— Это всё кадавр. Он его отбросил в груду металла. И очень сильно. Более того, Тура потом ещё и завалило.
— Кадавр? — доктор придвинулся поближе. — А если честно?
— Я честно.
— И вы живы?
— Как видите. Мне самому в это не вериться. Я в одиночку завалил его.
— В одиночку? — Было ощущение, что у доктора внезапно проявился синдром попугая. — Это как же такое возможно?
— А вот с помощью этого, — Шнайдер достал из рюкзака, лежащего неподалёку магазин с электропатронами. Я кадавру в глаза попал — у него голова лопнула. Но, конечно же, мне Тур помогал.
— Знаешь, Шнайдер, если бы я тебя не знал, то точно бы решил, что ты врёшь.
— У меня плохо получается придумывать красивые истории, посему я часто говорю правду, — сказал Шнайдер и соскреб с тарелки прилипшие рисинки.
Через два часа сталкеры собрались покинуть хижину доктора. Одежда Шнайдера уже почти обсохла, поэтому он скинул с себя спортивный костюм и надел столь привычные ему комбинезон и бронежилет. Туру этого времени вполне хватило, чтобы полностью восстановить свои силы.
— Прощайте, друзья. Заходите ко мне, если помощь понадобится.
— Обязательно, сколько денег мне с собою захватить? — спросил Шнайдер, ухмыляясь.
— Да ну тебя.… Но знаешь, если денег некуда девать, то приноси хоть сколько-нибудь. Туалетная бумага рано или поздно кончается, а листья здешнего лопуха очень уж жёсткие.
Сталкеры прыснули. Да — проблема туалета в Зоне решалась не менее сложно, чем вопрос, как выжить, и была второй по важности.
— Прощайте, доктор. Спасибо за всё.
— Не за что. Будьте осторожны на болотах.
Доктор ещё некоторое время стоял на крыльце, махая рукой вслед сталкерам, а затем, когда они скрылись из виду, вошёл в дом, закрыв дверь на щеколду. Просто по привычке.
Глава 5
Таинственная лаборатория
У Тигра в отношении болотного доктора в общем и целом сложилось приятное впечатление. Добрый, весёлый, мастер своего дела. С прибабахом немного, ну так что ж, не он в этом виноват.
Сталкеры от доктора в приятном расположении духа. Шнайдер теперь был более осторожен и болота они миновали без проблем.