Тур, будто заново родившийся, выказывал чрезмерную активность, ни минуты ни сидя на месте. Он всё время двигался: бегал, прыгал, что маленький ребёнок, словно только сейчас понял, как это здорово.
Шнайдер знал ещё одно место, где можно было найти великое множество артефактов. Туда он и отправился, хотя почти все его контейнеры были заполнены. Делал он это в первую очередь ради Тигра, у которого было всего лишь три джокера, один из которых он носил на себе, да парочка дохленьких артефактов.
Это место представляло собой глубокую и очень большую яму. Было впечатление, что это место рождено метеоритом, ударившим со всей дури по земной поверхности.
После каждого выброса там образовывалось немереное количество артефактов, но и вместе с тем, место кишело аномалиями. Туда дерзали заходить только смельчаки, другие благоразумно не совали туда носу.
Из-за многочисленных аномалий туда и монстры не забредали, поэтому сбор артефактов немного упрощался.
Пока они туда шли, Шнайдер рассказывал про то, как ему в первый раз пришлось тащить Тура на себе к Болотному Доктору. Он только-только закончил, как со стороны леса послышались выстрелы, которые ни на минуту не смолкали. Не зная, что предпринять, Шнайдер и Тигр стояли в растерянности на месте. Тур также оставался спокоен, ожидая, как поступит хозяин.
Наконец, Тигр бросился в чащу, туда, откуда доносились звуки выстрелов и неразборчивый крик, а за ним уже побежали Шнайдер и его пёс.
Преодолев несколько сотен метров, сталкеры увидели, как два человека поливали свинцом какую-то птицу, парящую высоко в воздухе. Присмотревшись повнимательнее, Шнайдер понял, что никакая это вовсе не птица, а самое настоящее чудовище. Лев с могучими крыльями и лицом человека. Самый настоящий сфинкс.
Сталкеры думали лишь долю секунды. Они направили автоматы на мутанта и открыли по нему огонь. Сфинкс летал очень быстро, поэтому много пуль пролетало мимо, а те, который всё же попадали в него, не производили должного эффекта.
Четыре ствола непрерывно стреляли по мутанту, а ему было хоть бы хны. Вскоре, когда полёт ему, видимо надоел, сфинкс расправил свои крылья, которые на солнце отдавали металлическим блеском, и спикировал на людей. Два человека, которые обстреливали мутанта до прибытия Шнайдера и Тигра, бросились врассыпную. Сфинкс пролетел мимо и, поняв, что никого схватить не удалось, с досады клацнул зубами.
У Шнайдера мелькнула в мозгу мысль, что пора сменить обойму, а то от мутанта другим способом избавиться не получится. Вставив в свой МР5 электропатроны, Алексей тщательно прицелился — нельзя было допустить, чтобы пуля прошла мимо — и выжал спуск. Хлопок, и через мгновенье чащу огласило дикое верещанье, которое издавал агонизирующий сфинкс. Прошла секунда — и обугленные перья посыпались с его крыльев на землю, словно кто разорвал в клочья подушку. На исходе второй секунды вниз стали сваливаться куски его плоти. Прошла третья — и с неба упал скелет зверя. На костях мутанта ещё оставалось мясо, но и оно было, как будто пожарено и выглядело всё это как одно большое барбекю.
— Спасибо вам, сталкеры! Без вас мы бы не справились. Это чертова штуковина нас так измотала. Мы с ней долбанный час бились, но её ничего не пронимало. Сфинкс убил уже пятерых наших, вот, посмотрите, — рука одного из мужчин указала на трупы, которых сталкеры раньше не заметили. — А круто ты его! Не подскажешь, где такие патроны можно взять?
— Ну, они изготовлены по спецзаказу. Я их в баре «Акрополь» приобрёл, — честно ответил Шнайдер.
— «Акрополь» говоришь? Хорошее заведение, приходилось пару раз там бывать. Меня, кстати, Нафаней кличут, а это Фундук. Мы долговцы.
— Очень приятно. Я Тигр, а это мой напарник, Шнайдер.
Долговцы округлили глаза. Шнайдер уже привык к такой реакции у окружающих на его имя.
— Да ну, не может быть. Правда, что ли? Мама, роди меня обратно.
Алексей испугался, что этот монолог может перерасти в истерику, долговцы попадают на колени, будут слёзно умолять дать им автограф и присягать на верность только ему одному. Но, к счастью, всё обошлось.
— А скажите, любезнейшие, — Тигр принялся расхаживать из стороны в сторону, как следователь на допросе, — почему вы оказались так далеко от вашей базы.
— На то были свои причины, — уклончиво сказал Нафаня.
— Задание, — пояснил Фундук.
— Но какое, мы вам не скажем, можете даже не спрашивать.
— По большому счёту, нам до лампочки, — весело сказал Тигр.
Внезапно неподалёку залаял Тур. Он скакал на месте, периодически тыча лапой в землю, словно хотел что-то показать.
— О, а этот стало быть твой знаменитый пёс? — спросил долговец.
— Стало быть, — отмахнулся Шнайдер и подошёл поближе к Туру. — Что ты там нашёл?
Тура обступили четверо человек. Все смотрели на него изумлённо, не понимая, что же он хочет. А пёс всё прыгал на месте, как заведённый и усердно указывал лапой на траву. Но как только сталкеры не силились усмотреть на ней хоть что-либо подозрительного, ничего они не нашли.
Однако вскоре Шнайдеру, Тигру и долговцам довелось узнать причину такого поведения Тура. Земля под ними разверзлась и люди вместе с псевдопсом полетели вниз. А пока они падали, крышка люка, недавно резко раскрывшаяся под ними, с громким стуком захлопнулась.
Двое сталкеров и двое долговцев и, конечно же, псевдопёс, мягко приземлились на какой-то большой матрас, после чего их незамедлительно схватили какие-то роботы и повезли в неизвестном направлении по тёмным коридорам. Долго ли, коротко ли, но в конце концов их притащили в какой-то большой зал, где каждого крепко привязали к вертикально стоящему креслу (или столу, чёрт их всех разберёт). Все попытки людей вырваться были тщетными, а особо упорных и активных тут же били железным кулаком в челюсть.
Вскоре роботы укатили, а на их место встал, выйдя из тени, высокого роста человек. Но что-то в нём показалось Шнайдеру подозрительным. Да и не ему одному. Тот человек был одет в красный фрак, чёрные штаны в облипку, большие туфли с острым носком, а на голове плотно сидел цилиндр. Но это её ничего.
У него было шесть рук. И притом каждая пара разная.
— Что, удивлены? — заговорил человек, но рта при этом он не открыл. Его голос шёл откуда-то из области грудной клетки. — Собственно, я ничего другого не ожидал. Все, кто видел меня впадал в своего рода ступор, некоторые сталкеры даже падали в обморок. Но мне это нравится.
Итак, разрешите представиться. Меня зовут Джером. Но вы меня будете величать профессор Джером. Как зовут вас? Мне нет до этого дела. Это совсем неважно. Важно ваше присутствие здесь.
Теперь, вы, наверное, хотите узнать, что вы тут делаете? Что ж, я удовлетворю ваше любопытство. Вы здесь для того, чтобы послужить науке. Дело в том, что это, — Джером обвёл всеми своими руками пространство зала, — это всё моя лаборатория. Секретная лаборатория. О её существовании никто не знает, кроме меня. А кто знал, те давно уже мертвы. Хе-хе.
Чем я здесь занимаюсь, спросите вы. Я здесь делаю опыты по скрещиванию людей с мутантами Зоны. И поверьте, у меня выходят великолепные вещи. Я мог бы получить за это нобелевскую премию, но, к сожалению, мои работы никого не интересуют. Впрочем, мне всё равно. Я работаю для себя, в своё удовольствие.
В этой лаборатории я вывел таких существ как хорошо вам известный Криптус, но все его почему-то называют кадавром.
— Так это твоих рук дело? — крикнул Шнайдер.
— Да, моих. Это, пожалуй, самое лучшее моё творение. Также сфинкс, одного из которых вы совсем недавно убили. Я здесь работаю недавно, поэтому я создал всего семь тварей двух видов. Чтобы никто не видел, откуда они появляются, я их вывожу из лаборатории сразу же, как только минует выброс. Поэтому-то об их происхождении никто не знает, все думают, что это очередные проделки Зоны. Ха-ха. Как бы не так.