— Уверена? Это же тебе неинтересно, — поддразнила Элен подругу. — Слишком просто. Я на такое не поддамся. А как насчет другого варианта? Мы влюбляемся в одного парня или… вообще не в тех — потому что они на наши чувства не отвечают. А затем мы с тобой начинаем драться насмерть!
— Чего ты бормочешь? — милым голоском спросила Смешинка, рассматривая свои ногти и изображая полное непонимание.
— Клэр, ты очень предсказуема, — засмеялась Элен. — Ты каждый год стряхиваешь пыль с карт, которые купила в Салеме во время нашего путешествия. Постоянно заявляешь, что тебе обещано изумительное приключение. А меня удивляет лишь одно. Как ты не впадаешь в кому от тоски во время зимних каникул?
— Почему ты упираешься? — возразила та. — Уверена, рано или поздно с нами обязательно случится нечто потрясающее! Мы с тобой слишком хороши, чтобы всю жизнь провести в скуке!
Подруга пожала плечами:
— Я лично счастлива быть обычной. И мне будет очень жаль, если твои предсказания на картах сбудутся. Зачем мне перемены?
Клэр склонила голову набок и внимательно посмотрела на подругу. Та быстро высвободила волосы из-за ушей и прикрыла прядями лицо. Она терпеть не могла, когда ее разглядывали.
— Ты расстроилась… Только я не считаю, что тебе грозят серые будни, — задумчиво произнесла Смешинка.
Элен поспешила сменить тему. Они поболтали о расписании уроков, беговой дорожке и о том, стоит ли им выстригать челки. Девушке хотелось чего-то новенького. Однако Клэр категорически воспротивилась тому, чтобы Элен прикасалась ножницами к своим длинным светлым волосам. Внезапно они обнаружили, что случайно приблизились к «извращенной зоне» на палубе, и прямо-таки бросились наутек.
Обе девушки ненавидели эту часть судна, но Элен ощущала неприязнь особенно остро. Все напоминало об одном отвратительном типе. Он преследовал ее целое лето, пока однажды не исчез прямо с парома. Но вместо облегчения она чувствовала себя виноватой и никогда не делилась этим с Клэр. Но тогда Элен действительно видела яркую вспышку, вдыхала мерзкую вонь паленых волос… А через секунду парень сгинул или испарился. Девушку до сих пор тошнило при старых воспоминаниях, но она скрывала свою тревогу. И теперь, старательно засмеявшись, позволила Смешинке быстро утащить ее в другую сторону.
Джерри присоединился к ним, когда паром уже причалил и девушки спустились на берег. Клэр помахала на прощание и пообещала, что заглянет к Элен на работу. Но такая перспектива не выглядела привлекательной в преддверии последнего летнего дня.
Элен несколько раз в неделю работала вместе с отцом — совладельцем самого большого местного магазина «Ньюс-Стор». Кроме утренних газет и чашки горячего кофе здесь можно было купить острый яблочный соус, дешевые леденцы, карамельки и ириски, которые лежали в хрустальных кувшинах. А еще у них имелось вдоволь тонких, длинных лакричных тянучек, продающихся на ярды. Кроме того, в «Ньюс-Стор» всегда были свежие цветы для букетов, самодельные поздравительные открытки, забавные сувениры и безделушки для туристов. Тут же стояли холодильники с самыми необходимыми продуктами вроде молока и яиц.
Шесть лет назад «Ньюс-Стор» расширился, присоединив к себе лавочку «Выпечка Кэт». Бизнес расцвел. Кэт Роджерс являлась настоящим кулинарным гением. Она использовала любые ингредиенты и начиняла ими все что угодно: пирог, торт, печенье, легкую сдобу или оладьи. Даже такие «непригодные» овощи, как брюссельская капуста или брокколи, уступали перед хитростью Кэт. Они просто превращались в хиты продаж в качестве бесподобной начинки для круассанов.
Кэт, которой было слегка за тридцать, являлась творческой натурой. Когда она стала деловым партнером Джерри, то отремонтировала заднюю часть магазинного здания и превратила ее в рай для островных художников и писателей. Каким-то чудесным образом она умудрилась избежать снобизма богемных кафе. Кэт сумела добиться того, что любой, кому нравились выпеченные изделия и хороший кофе, мог спокойно посидеть в ее заведении и почитать газету. Здесь бывали служащие, поэты, рабочие и биржевые спекулянты. Каждый чувствовал себя желанным гостем, а Элен просто обожала Кэт.
Когда на следующее утро девушка пришла на работу, Кэт пыталась расставить по местам муку и сахар. Продукты доставили совсем недавно. Ее усилия выглядели трогательными.
— Ленни! Слава богу! Может, ты мне поможешь?.. — Женщина показала на сорокафунтовые мешки.
— Конечно. Нет, не хватай мешок за угол… ты спину надорвешь, — предостерегла Элен, спеша остановить Кэт. — А почему бы Луису это не сделать? Его сегодня не будет? — спросила она, имея в виду одного из рабочих.