И Элен поняла, кто такая Ноэль на самом деле — сердце семьи и кормилица, поддерживающая силы Делосов. Хозяйка домашнего очага, готовая приветствовать любого путника и предложить ему пищу и кров.
— Вот и ты, — сказала Ноэль. — Я позвонила твоему отцу и пригласила его на ужин. Я прикинула: ты слишком устанешь, чтобы готовить у себя дома.
Она ловко встряхнула сковородку. Жарившиеся на ней овощи послушно подпрыгнули — в точности как в руках прославленных шеф-поваров в телевизионных шоу. Элен всегда хотелось научиться этому приему. На мгновение она сосредоточилась. Потом наконец осознала слова Ноэль.
— Вы пригласили моего папу? — вскрикнула она.
— Разумеется. Паллас уже здесь. Теперь ты будешь проводить у нас много времени, и я решила, что пора нашим семьям познакомиться как следует. Я просила Джерри привезти и Кэт. Но она сегодня вечером работает в магазине. Что ж, придется подождать. Твой папа появится минут через пятнадцать. Если хочешь умыться или причесаться… — добавила она, оборачиваясь и внимательно оглядывая растрепанную девицу. Элен стояла перед ней в одежде размера на четыре больше, чем нужно. — Я бы на твоем месте поторопилась, — закончила она с улыбкой.
Элен посмотрела на свои ноги, перепачканные соком травы. Она попыталась провести пальцами по волосам. Пискнула от боли, запутавшись в скомканных прядях.
Ариадна рассмеялась:
— У тебя такой вид, словно тебя тащили через кусты. Но мы решим проблему.
И девушка быстро увела Элен.
Удивительно, но Ариадна действительно справилась. Она сбрызнула волосы специальным лосьоном и поработала расческой с редкими зубьями. После Элен вымыла ноги, заколола хвостик и надела шлепанцы, подсунутые Ариадной. Лишь спускаясь по лестнице, Элен сообразила, что тапочки ей отчаянно велики и что она вполне может свернуть себе шею.
— Что это на тебе? — воскликнул Джерри, едва увидев дочь.
Элен расхохоталась. Он выглядел ошеломленным.
— Я позаимствовала у Делосов. Мой спортивный костюм слишком пропотел. Вещи огромные, но, по крайней мере, чистые, — сказала она, показывая на гигантскую футболку и закатанные до колен штаны.
— Ох… Ну… тебе удобно? — подозрительно спросил Джерри.
— В следующий раз обязательно буду в бальном платье, — пообещала она.
Все еще смеясь, она обернулась. Элен обнаружила, что половина семейства Делос наблюдает за ними, откровенно веселясь.
— Теперь мне ясно, — сообщил Кастор Лукасу, и оба кивнули. Затем Кастор обратился к Джерри.
— Рад снова тебя увидеть, — произнес он, протягивая Джерри руку.
— Я тоже. Я вообще-то собирался сам пригласить вас поужинать вместе, но твоя жена, похоже, опережает меня на шаг, — любезно произнес тот.
— Добро пожаловать в мой мир, — ответил Делос-старший. Мужчины явно наслаждались обществом друг друга.
Знакомство с остальными членами семьи прошло быстро, хотя народу было немало. Однако Джерри оказался настоящим профессионалом. Он почти двадцать лет управлял магазином, привык запоминать имена людей и приспосабливаться даже к самым эксцентричным персонам. Он с точностью отвечал каждому, кого-то заставляя улыбнуться, а кого-то погружая в задумчивость. Элен гордилась отцом, и не только потому, что он был умным и забавным. Джерри отлично знал, когда нужно быть другим.
Кроме того, у них с Делосами оказались одинаковые вкусы, ведя и общие темы для разговора, и в еде. Джерри с удовольствием поглощал блюда и расспрашивал Ноэль о ее мастерстве. Наконец она призналась, что когда-то была шеф-поваром во Франции. Ноэль упомянула и то, что заглядывала в «Ньюс-Стор». Она заявила, что у Кэт прекрасная морская соль и розмарин. Ну а ее круассаны со сливками — просто произведение искусства. Джерри расцвел от гордости, будто Кэт являлась сокровищем, которое ему посчастливилось найти. Элен пихнула его локтем.
— А ты краснеешь, — шепнула она на ухо отцу.
— Да, а вот ты — нет. Почему? — парировал он.
— Причин нет, — пробормотала Элен, и на ее щеках вспыхнул предательский румянец.
— Ага, — кивнул он, ни на секунду ей не поверив. — Именно в этом вопросе мне полагается быть заботливым родителем. Я должен потребовать твоего отчета. Что, собственно, происходит между тобой и мистером Супергероем?
— Не скажу. Тебе следует заниматься своими делами и ужинать, — возразила она снисходительным тоном.
— Отлично! Точно в цель, — согласился Джерри и попросил у Ноэль еще картофеля по-французски.