…Старик заподозрил неладное, но слишком поздно — это самое неладное уже почти плюхнулось на взлетно-посадочную площадку, а сторож и, по совместительству, «заправщик», только-только выбирался из каморки. Когда же дверь шаттла деловито отъехала в сторону, почтительно пропуская вперед господина в пальто радующего глаз цвета, мрачное предчувствие окончательно оформилось в твердую уверенность — не к добру этот визит! Ох, не к добру!
— Не думал, что придется еще раз свидеться, — вяло пробормотал старик. — Да так скоро… Видать, дело срочное.
— Срочное, еще какое срочное…
Голос Мани был на удивление монотонным, а в глазах, смотревших мимо собеседника, плескалась такая непроглядная тьма, что старик даже перекрестился мысленно — от греха подальше. А потом подумал — так, мимоходом — что же представляют собой думы этого человека, если на душе у него настолько черно? Подумал, представил, ужаснулся. Нет, он, конечно, за долгую жизнь навидался всякого, но впервые встретил просто-таки концентрат злобы, ненависти и горя, воплотившийся в одном человеке.
— Хорошо, я постараюсь управиться побыстрее… — старик разрывался между жалостью и страхом, а еще ему хотелось закончить разговор и больше никогда не встречать человека в плаще цвета солнца. — Минут за пять… Надеюсь, Вы не слишком торопитесь?
Мани сперва промолчал — то ли не расслышал тихий голос старика, то ли витал вдали от потерянной в степи заправочной станции, но, спустя несколько мгновений, его взгляд стал осмысленным, а губы чуть приоткрылись, выплюнув короткое:
— Тороплюсь. Подожду. Пять минут.
Немного поразмыслив Мани добавил — полувопросительно-полуутвердительно:
— Война идет… Слышали?
— Да откуда же? Ко мне и гости залетают только по праздникам… — вздохнул старик. — Знаю, конечно, что-то затевалось рядом с Лесом… Вроде как, вылазку в самую чащобу предпринять хотели. Да и только — больше мне ничего не известно… Сеть у меня туточки, конечно, имеется, да толку с этой Сети? Кто же будет секретную операцию всем на обозрение выкладывать… Чай не дураки в руководстве секторов сидят.
— Не дураки, — согласился Мани. — Совсем не дураки… Я вот пока сюда летел, миновал поле, усыпанное обломками танков, как сдобная булочка — маковыми зернышками. Часто-часто так… Красиво, надо сказать. Со вкусом… Видно, тяга к прекрасному у наших стратегов имеется, неистребимая, причем… Даже трехуровневая химическая очистка не поможет — вот какая сильная тяга.
Старик, которому разговор ничуть не мешал возиться с батареей шаттла, только покачал головой. Ему, конечно, не нравились стратеги, по поводу и без затевающие войны, но и такая язвительность тоже была не по душе. Возмущаешься — возмущайся, но зачем издеваться-то? Все равно, что упавшего добивать… Низко и бессмысленно.
— Я не в том возрасте, чтобы забавляться при виде сражения, а, тем паче, его последствий, — проворчал заправщик, проверяя заряд обновленной батареи. — Готово, как в аптеке. Можете хоть до Столицы лететь.
— Ну, у меня маршрут покороче, — улыбнулся Мани, только его лицо, в отличие от предыдущего раза, когда он только-только прилетел на Ивви, излучало не свет, а какую-то мрачную обреченность. — Спасибо за содействие. Я Вам благодарен. Правда.
— Да полноте… — смешался старик. — Просто свою работу сделал… Счастливого пути. Надеюсь, Вам не придется жалеть…
Последние слова он произнес совсем тихо, и Мани, спешивший вернуться в свою «птичку», их не расслышал.
— Счастливо, — донеслось до старика. — Вряд ли еще увидимся…
…Шаттл воспарил, как душа, выпорхнувшая из тела. Только вот для эфемерной сущности летательный аппарат был слишком массивен, да и материален был донельзя. Что не могло не радовать единственного пассажира: Мани не улыбалось поприветствовать восход солнца, глядя на растворяющиеся в воздухе стены или вознестись к Небесам — как их понимают верующие…
Мани Пуллит не был религиозен. Нисколько. Ни капельки. Просто он сам себя считал религией…