— Я видел демонов.
Растрепанные светлые волосы юноши качались на ветру, как тростник, довольно грубые черты лица придавали ему суровый вид, а улыбка казалось невероятно язвительной, даже глумливой. Еще бы, ведь он говорил, что родом из Трастиса, одного из городов, основанных переселенцами. Эти люди, изможденные безумием Катастрофы, искренне считали любое чудо проклятием, а сверхъестественное — происками нечистого. В лучших традициях инквизиторов прошлых веков они открыли охоту на ведьм… Но охоту весьма и весьма своеобразную…
— Здесь, там, за тем кустом… — Арти соизволил на время спрятать ровные ряды своих зубов, превратив улыбку в небрежно-равнодушное выражение, какое бывает у человека, знающего себе цену. — Никого нет. Демонов нет. Но они есть. Я их видел.
Еще бы он не видел… Рей, в одной из своих бесцельных прогулок по Сети, наткнулась на маленькую заметку. Автор — аноним, дата публикации — скрыта, да и сам текст пропал через пару дней… Но девушка успела прочитать, воспринять и ужаснуться. Даже не так: у нее буквально волосы стали дыбом, когда в одной из строчек она увидела короткое жесткое слово — выбраковка. Да, людей в Трастисе именно что ВЫБРАКОВЫВАЛИ. Куда там Спарте с ее младенцами, сброшенными со скалы. Куда фашисткой Германии, втянувшей весь мир в кровопролитную войну во имя высшей расы…
Жители Трастиса пошли своим путем: они не смотрели на цвет кожи, национальность или вероисповедание, они не придирались к одежде или форме прически. Хочешь следовать моде? Пожалуйста. Хочешь верить во что-то восточное и труднопостижимое? Пожалуйста, лишь бы соседям не мешал… И только одно вызывало у старейшин Трастиса холодную ярость без малейшей примеси сожаления — необъяснимые наукой и человеческой логикой факты. То, что они не могли понять и принять…
— Демоны рядом, они ждут своих жертв… — продолжал Артиус Хейли под ровный писк навигатора, продолжал с той спокойной убедительностью, что отличает опытного спорщика от незрелого новичка. — Ты проходишь мимо — а они смотрят в спину, следят за тобой, выбирают момент… А потом становится слишком поздно, и ты умираешь.
Он обхватил винтовку второй рукой, повел стволом в сторону деревьев, что были слева.
— Они приходят, и ты умираешь… Умираешь… Навсегда.
Навсегда… Вся суть методики жителей Трастиса: потустороннее и сверхъестественное выжигалось каленым железом. Методично и безжалостно, можно даже сказать — со вкусом. Огнем, в виде системы специализированных клиник, и мечом, в виде особого препарата. ДОПР-МОД16, трудновыговариваемое название, которое «подопытные» заменили своим — ДОбро Пожаловать в Рай. И на то были свои причины.
Хоть ДОПР и считался лекарством, но люди, бывшие в курсе дела, знали, что по сути это наркотик. Слабый, почти не вызывающий привыкания, не вызывающий даже привычных постэффектов. Не было никакой эйфории, галлюцинаций, потери связи с реальностью. Вместо этого препарат изменял организм «больных», превращая их… В самых обычных людей. А еще у ДОПР был один любопытный побочный эффект — красные полоски в глазах, завитки, идущие по кругу от края глаза к зрачку. Это очень походило на водоворот… Или на самое сердце урагана.
— Что еще вы хотите знать… — кровавый рисунок сверкнул в глазах Арти. — О демонах?
Бесцельный бег среди стоящих, как кладбищенские кресты, деревьев, болезненное небо над головой, подозрительно твердая почва под ногами, духота и прохладный ветер, сеющий, если верить книгам, бурю. И безумный разговор, на фоне всего произошедшего уже не кажущийся таким уж странным…
— Какие осведомленные курсанты пошли, — отозвался молчавший до этого момента Дим. — Просто ужас! Чувствую себя неграмотным чернорабочим. Ну, или охранником на полставки. Ну, давай, просвети нас, покажи сияние истинного знания! Я жду.
Парень повернул голову, явив глаза жизнерадостного хищника, что, впрочем, не помешало ему продолжить идти сквозь Лес Ивви. Рей даже позавидовала приятелю: идет практически вслепую, вперед, а тем более под ноги, не смотрит, но даже за корень не споткнулся и не запнулся ни разу.
«Да уж… Просто боевая машина, а не человек», — подумала девушка, но вслух отстраненно заметила:
— Я не видел демонов, только на картинках в сети, да описания в книгах читал… Но с чего ты взял, что они есть в Лесу Ивви? Или ты повстанцев так называешь?
Арти, опять запрокинув винтовку на плечо и приняв самый равнодушный вид, только покачал головой. И не скажешь по нему, что юношу хоть как-то задела издевка в тоне товарищей. Поразительная выдержка… Тем более поразительная, что раньше… в тире… и оружие… Нет, нынешний Артиус Хейли совершенно не вязался в прежним — словно в другого человека превратился или, как минимум, повзрослел лет эдак на двадцать-тридцать. Ага-ага, за два дня…
— Ну? — не отставала Рей. — Что там насчет моих вопросов?
Знаток демонов смерил ее, а заодно и Дима, покровительственным взглядом. Так смотрит здоровяк-баскетболист на кучку первоклашек, не знающих с какой стороны подойти к мячу. Полное осознание собственного превосходства… Только потому, что он знает больше? Или есть иные, пока скрытые, факторы? Рей не понимала мотивов Арти, даже Дим в своей роботизированной форме был ближе, чем этот высокомерный выскочка. Хотя нет, манией величия здесь и не пахнет… Здесь просто-таки воняет кое-чем другим…
Предвкушением. Ожиданием. Последней фантазией излишне выправленного воображения…
— Ничего, — наконец, соизволил промолвить Арти. — В этом Лесу ничего, кроме демонов, жить не может. А демоны… демоны всегда со мной, это мой крест и мой дар. Я их вижу, я их чувствую, я их понимаю. И…
Он замолчал, с немалым удовольствием следя, как сжимаются пальцы Рей, как лицо Дима на миг становится злым, а в рыжих глазах искрится нетерпение… У девушки даже возникло четкое ощущение, почти предчувствие, что сейчас Арти скажет, что он и есть демон, после чего с радостью сбросит опостылевший человеческий облик, показав уродливую рогатую морду, усыпанную клыками. Прямо сейчас… Вот-вот… Через мгновение… губы уже начинают шевелиться, а в темных глазах появляется глубина, манящая своей чернотой.
— Меня разделили с моими демонами, — ответил Арти, насмешливо взирая на растерянных собеседников. — Когда-то… давным-давно… Против моего желания.
Последние слова он произнес без тени эмоций, так патологоанатом разделывает свежий труп, так древний врач сшивал края страшной раны… Холодно и по-деловому. Быстро, твердо, четко. С кажущимся предельным цинизмом и равнодушием, превращенным в орудие рук человеческих…
«Демоны?! Да этот хуже самого дьявола! Хуже повелителя преисподней… Хуже всего, что может быть на земле. Как я сразу не заметила? Как?! Как он мог настолько искусно притворяться? Или это было не притворство? Или…»
— Не бойтесь… — добавил юный демонолог, но закончить фразу не успел. Точнее, ему помешали это сделать.
Взрыв — где-то рядом, буквально в сотне метров, потом еще один, глуше и злее. Потом звуки слились в один то стихающий, то нарастающий гул, похожий на приближающийся цунами, а еще спустя пару минут ошарашенные солдаты с таким же вниманием слушали тишину. Мертвую, давящую, не сулившую ничего хорошего.
— Адово семя… — Дим уже позабыл про разговор и ожесточенно тряс навигатор. — Эта долбанная штука сошла с ума. Показывает каждую секунду новый маршрут… Будто куча маленьких белых червяков по экрану ползает. Смотри, Рей, видишь?
Девушка медленно, будто нехотя, подошла к приятелю. Она не знала, что обнаружит на маленьком светящимся бледно-зеленой сеткой дисплее — если честно, ей с навигатором не приходилось работать, так, смотрела на это устройство в чужих руках — но ничего хорошего там точно быть не могло. И писк… Почему навигатор перестал пищать? Почему единственным звуком на маленькой поляне осталось тяжелое дыхание пятерых солдат — Дима, ее, Арти, еще двоих, имен которых она не знала — причем, настолько вымученное, словно они весь день пахали, как древние рабы на каменоломне?