Рей была очень умной девушкой. Ей не нужно было объяснять суть происходящего — она и без того прекрасно осознавала, что вода, буквально испарившаяся из колодца, крик «Уриила», взорвавшийся где-то сзади, несколько секунд безумного калейдоскопа причудливых ассоциаций — были звеньями одной цепи. А в самом конце, там, где ошейник, три пары пылающих глаз.
Цербер. Мертвый Страж погибшего Леса.
Стремительно растущий ствол взметнулся к бледным небесам с проворством жениха, спешащего на встречу с невестой. На нем не было веток и листьев, но Гестас, едва-едва успевший отскочить в сторону, только покачал головой, подумав, что с этой самой черепной коробкой могло бы случиться, будь ее хозяин не столь проворен. Ведь устремившееся вверх новоиспеченное дерево ничуть не уступало прочим. Как по толщине, так и по высоте…
— Лихо, — присвистнул «брат Димаса». — А нам говорили, что Лес не продвинется дальше границы…
— Пустой стаканчик из под тоника — вот цена их болтовне, — Морт с вполне объяснимым трепетом смотрел, как сквозь прочную кору проклевываются пока еще слабые веточки. — Неважно, какую лапшу они вешали на наши разлапистые уши… Сейчас не до голой теории. Сам понимаешь…
Ростки окрепли, превратились в голые ветки, на которых, спустя минуту взбухли волдыри почек. А буквально через считанные мгновения, словно зеленая волна пронеслась в воздухе, обряжая новоиспеченное дерево в опрятный наряд из свежих листьев. Задумчиво шелестящих на ветру…
— Лихо, — повторил Гест, на этот раз спокойнее. — Обрастаем, однако.
— Ага, только навряд ли в плане лагеря отведены места под зеленые насаждения… Слушай, а что если это начало нашествия? Ну, Леса на весь мир.
— Шутишь?
Гестас скептически обозревал то тут, то там видневшиеся кроны, видимо считая, что это — недостаточная причина, чтобы проявлять беспокойство. Вот если бы весь лагерь вдруг зазеленел… Или расцвел… Или порос мхом… Вот тогда-а-а-а-а…
— Шучу, — с неохотой согласился Морт, ему, конечно, хотелось еще немного поиграть словами, но увы, ситуация не располагала. — Отчасти… Слушай, а эта молодая поросль — она нам на руку или нет? С одной стороны, конечно, маскировка, прикрытие и все такое… А с другой… Не просто же так они тут… кхм… вознеслись. Должна быть причина, которая, наверняка, нам не понравится.
Его приятель промолчал, с каким-то научным интересом уставившись на курсанта. Долгий немигающий взгляд Геста заставил Мортимера понервничать, переведя мысли юноши в более приземленную плоскость — чего ожидать от товарища и может ли в тихом омуте завестись батальон чертей-спецназовцев? Так и не найдя ответов на эти животрепещущие вопросы, Морт обреченно вздохнул.
— Ладно… Давай установим плазменный излучатель.
4
Лес напоминал испытательный полигон для особо одаренных солдат, а некто Адам Голод, медленно пробирающийся через густые заросли — зеленого новичка, которому все здесь в новинку. На самом деле, конечно, админ знал местность лучше, чем схему коридоров академии, но вот уверенности у него порядком поубавилось. Нет, юноша не встретился с несуществующими повстанцами, нет, он не поплыл, надышавшись довольно-таки безвредным наркотиком, витающим в воздухе Леса Ивви. И даже планы курсанта Голода пока пребывали в относительной безопасности — никто не знал, что он здесь, никто не знал об его целях, никто не собирался сплясать танец на его бренных останках…
Проблема была не в этом.
«Почувствуй себя живым… Не самое лучшее время. Неудачное…»
Он шел, подволакивая правую ногу — наступил на острый корень, торчавший из земли. Если бы юноша не знал, что собой представляет Лес, то мог бы грешить на происки коварного «древесного разума». Мол, все деревья, собранные воедино, составляют гигантский суперкомпьютер, в котором зародились проблески интеллекта… И уже этот самый интеллект пытается остановить опасного нарушителя. Правдоподобно? Да не очень. Прочитай Адам статью на такую тему, счел бы автора большим выдумщиком и охотником за дутыми сенсациями. Реалистично? Как ни странно… да. У юного гения были все теоретические выкладки, вся информация прямо из экспериментальной лаборатории. Адам в один из дней попросил ее у Габриэля, а тот не стал отказывать своему лучшему агенту. В конце-концов, Лес Ивви не самое важное звено в цепи планов Архистратига… А вот для админа этот «полигон» представлял немалый интерес — шутка ли, лес на полострова, еще и не совсем настоящий при этом. Не искусственный, не натуральный, не живой и не мертвый. Когда Адам в первый раз прочитал сухие строчки отчета, он даже испугался — слишком сильное сходство виделось юноше между курсантами академии «Рассвет» и деревьями Леса Ивви. Оно, конечно, люди не растения, но… Кто знает, кто знает…
«Кто знает, сколько мне еще тут париться?»
Нога безжалостно ныла, ухудшая и без того не слишком радужное настроение админа игры. Еще эта чертова вена… Притихла и молчит, никаких признаков жизни не подает. Будто выжидает чего-то… Причем в тот момент, когда особенно нужна Адаму! Словно назло своему хозяину… А может, ей кто-то дал приказ. Но… кто? Контроль над инородной жизнью — уровень Архистратига, не меньше. Причем, о наличии у скромного курсанта внешней модификации класса «Примат», знали только в секторе Разработок и Исследований. Завелся стукачок? Кто-то сливает информацию на сторону? Маловероятно, хотя и не исключено. Тем более, что в последнее время остальные Архистратиги зашевелились, проявляя невиданную для них активность. Летняя жара сказывается, не иначе… Ну. ничего, скоро они с Габи устроят всем настоящее адское пекло.
«Скоро… Совсем скоро».
Адам вымученно улыбался и буквально полз вперед, его темные глаза, в которых не отражалось ни капли света, беспокойно шарили по земле, пытаясь отыскать в ворохе палых листьев что-то стоящее внимания. Безуспешно…
Солнце отсчитывало минуты до своего появления, Лес Ивви затих, настороженно ожидая слепящих лучей, а на поляне, где два почти человека разыгрывали между собой партию с очень высокой ставкой, события развивались со скоростью горного обвала. Одно цепляло другое, другое — третье… И поздно было пытаться остановить цепь неизбежностей.
…Рей показалось, что она провела у колодца целую вечность, но, вынырнув из небытия, девушка поняла, что прошло всего-навсего две или три секунды. Совсем немного времени, вполне можно списать, как допустимые потери, но… Рядом был разъяренный «Уриил», а не добродушный мишка из старого мультика. И охотился «Архистратиг» отнюдь не за медом…
Что-то белое и неясное промелькнуло в воздухе, что-то столь же быстрое, как устремившаяся за добычей змея… Если бы Рей сразу не «отвалилась» в сторону, то уже считала бы цветы в райском саду. Или наслаждалась всем спектром адских мук. Это уж как повезет… Сокрушительный удар «Архистратига» пришелся на то место, где только что находилась голова девушки. Он опоздал буквально на одно мгновение… Но, все-таки, опоздал.
Когда Рей отскочила еще на пару шагов в сторону, ее наполненные скрытой тревогой глаза сразу же метнулись обратно, к колодцу. Туда, где, копируя позу атакующего богомола, стоял «Архистратиг». Скрюченные руки прижаты к груди к груди, резкий свет в черных зрачках колеблется, как цифровая диаграмма звуков. Вверх, вниз, вверх, вниз… Было в «Урииле» что-то птичье, что-то от животного, а, если точнее, по чуть-чуть от всех живых существ мира. А потом он склонил голову на бок, мгновенно перейдя из состояния крайней озлобленности к прежней равнодушной отрешенности от земной суеты.
— Глупая девчонка, — сказал «Архистратиг» пустым голосом. — Ты хоть знаешь, что ты сотворила?
Какой глупый вопрос… Он бы еще спросил — почему Земля вращается вокруг Солнца или почему вместо воды курсантам и солдатам дают этот мерзкий тоник. Да уж… Рей и не предполагала, что ее враг окажется любителем пустопорожних бесед. И риторических вопросов… На которые сам же и дает ответ. Вот нелепость…