— Нет, — девушка состроила презрительную мину, которая, правда, совсем не вязалась с ее довольно плачевным видом. — Вижу только, что тебе это не нравится… А, значит, все в порядке.
— Глупая девчонка, — похоже, «Уриилу» нравилось ее так называть. — Ты видишь только то, что у тебя под носом. Как голодная собака, которой бросили кость. И для которой весь остальной мир перестал существовать.
— Сам ты собака, — огрызнулась Рей. — А кости я не люблю, я мясо люблю.
— …ты помешала мне, но погубила всех. Весь Лес.
— Да ладно! Хватит уже мне мозг туманить! Нашел маленькую девочку, тоже мне…
— Ты уничтожила сердце. Организм без сердца существовать не может. Его ждет неминуемая гибель. А вместе с ним погибнут и все те, кто оказался в его пределах…
«Архистратиг» небрежно махнул рукой, закованной в черную перчатку.
— Прощай, глупая девчонка, уже не увидимся.
Через мгновение на поляне осталась только Рей, с удивлением провожавшая взглядом плавно скользящий по воздуху желтый лист…
Гест неторопливо, чуть ли не зевая, возился с излучателем. По нему и не скажешь, что курсанта волнует что-то, кроме небольшого экранчика с рядами непонятных символов. Танки неумолимо надвигались на лагерь, деревьев, пробившихся из-под земли, становилось все больше, а Гестасу — хоть бы хны. Не то что бровью не повел, даже не посмотрел в сторону. Закопался с головой в настройку плазменного излучателя и пропади все остальное пропадом.
С одной стороны, Морт, понимал, что в таком подходе есть много плюсов. Ну, не тех плюсов, которые погребают под собой любые минусы, а мелких, но важных плюсиков, серьезно облегчающих жизнь. Таких, как надежность, например: его приятель угробил кучу времени на свой автомат, зато, в этом Мортимер Тамм был на сто десять процентов уверен, оружие не подведет в решающий момент. А, значит, Гест и «мини-пушку» настроит, как часы… Но, кроме плюсов, имелись также и минусы, основным из которых было время. Точнее, все они, так или иначе, этого самого песка, просыпающегося сквозь широко расставленные пальцы, касались…
— А побыстрее нельзя? — не выдержал Морт. — Танки будут здесь с минуты на минуту. Вот долбанут по нам — только выжженная земля и останется.
— Не мельтеши, — не глядя отмахнулся Гест. — Мешаешь.
Курсант Тамм после таких слов просто не мог спокойно устоять на месте. Он заходил кругами, отшвыривая в сторону хрупкие листья и тревожно косясь на довольно хлипкую конструкцию, с которой возился его приятель. Понятно, что «пушка» такая скромная только на вид, но ведь и в бою эту штуку они еще не испытывали. Точнее, испытание-то будет, но оно может стать первым и последним — как для плазменного излучателя, так и для двух курсантов, решивших сделать ставку на это оружие.
— Ну? Скоро там? — Морт нервничал, и его можно было понять. — У нас еще пять-шесть минут есть, не больше! А потом…
— А потом — суп с котом, — Гест блеснул знанием древних поговорок. — Постой ты спокойно хотя бы до начала боя… Успеешь набегаться.
— Кстати, о птичках… То есть, о пушках, — юноша вдруг остановился и задумчиво обвел взглядом светлеющий горизонт. Солнце пока не появилось, но это было лишь делом времени… Как и танки регулярной армии. — Кто из этой штуки стрелять будет? Могу я, все же в тире результаты получше твоих показывал…
На это «брат Димаса» только пожал широченными плечами. Получилось очень внушительно и убедительно. Как и последовавшие за этим слова.
— Ты не путай, — увесисто проронил Гестас. — Тир и настоящий бой. У тебя уже сейчас поджилки трясутся, а что будет, когда танки начнут в упор по нам лупить?
Морт сглотнул, его излишне живое воображение мигом нарисовала последствия выстрелов из крупнокалиберной пушки. Развороченная земля, разломанные ветки, иссеченные осколками и залитые собственной кровью тела… Это — в лучшем случае… А в худшем… Мортимер Тамм закрыл глаза, он даже думать не хотел о подобных «перспективах».
— Ладно-ладно, я все понял, — с напускной неохотой согласился юноша. — Ты главный, ты стреляешь… А мне чем заниматься в это время? Прикрывать твою здоровенную задницу с автоматом?
— Нет, — отрезал Гест. — Будешь подавать батареи.
— Батареи?! — изумился курсант. — Зачем?!
— Затем, что автоматика тут настроена особым образом… Исключительно на стрельбу по лагерю и больше ее ничто не волнует. А перенастроить все я уже не успею… Поэтому, просто отрублю эту ерунду к чертям и переключу пушку на ручное управление.
— Звучит не слишком-то весело…
— Нормально, — с неожиданным для себя озорством, Гестас подмигнул приятелю. — Нас же двое — сойдет за один автоматический контур. Я буду наводчиком и стрелком, ты — линией обеспечения. Главное, батареи вовремя подключай — а остальное я беру на себя…
— Ты уверен? — с сомнением протянул Морт.
— Вполне, — «брат Димаса» довольно усмехнулся и похлопал по излучателю. — Более чем…
Договорить он не успел, потому что прямо в этот момент мир потонул в обжигающем грохоте — один из ведущих танков судорожно дернулся и выплюнул снаряд, ослепительно разорвавшийся прямо в центре лагеря. Несчастную палатку, оказавшуюся не в то время и не в том месте, снесло подчистую вместе с добрым количеством земли. А показавшееся над небом солнце скорбно излило вниз потоки холодного света…
Очень похожего на слезы.
5
Цепочка за цепочкой — вся жизнь лишь бесконечная последовательность серых звеньев. Только оттенок разный… Вот и Лес Ивви, которым Адам Голод был сейчас ограничен, такое же звено, почти не отличимое от прочих. А в нем — куча звеньев поменьше. Деревья, земля, листья, звери… Хотя нет, зверей админу игры пока не попадалось. Да и не могло попасться… По определению.
Он мрачно хмыкнул и пошевелился, стараясь не тревожить больную ногу. Пальцы руки касались холодного металла, мысли были чисты и прозрачны, как ключевая вода. Ключевая… Адам никогда бы не подумал, что может стать чем-то вроде ключа к решению собственных проблем. И уж тем более не предполагал, что таинственный Мани Пуллит превратится в его личную головную боль… Однако приказ Архистратига был недвусмысленен, а клоун в желтом пальто оказался Изначальной Целью, то есть тем, ради чего Адама и втянули в интригу с академией «Рассвет». Тем, ради чего это учебное учреждение и было создано…
— Вот мы и встретились. Снова.
Тень появилась под деревом, тень с тихим голосом и неслышной походкой.
— Ты долго ждал. Видимо, ты не ценишь свое время… Или у тебя его слишком много.
— Нет. Я ждал именно тебя.
— Меня? Меня не нужно ждать… Я прихожу сам.
Вот даже как… Адам почувствовал, как сердце забилось быстрее, а вена на шее пару раз дернулась, оживая. Интересно… Админ знал, что удача не будет сопутствовать ему вечно — он ведь не герой из сказок и не Господь Бог. Он знал, что черная полоса, обернувшаяся раненой ногой и предательством чужой плоти, неизбежна. Но здесь и сейчас, когда решалась судьба, как ни пафосно это прозвучит, мира, Адам Голод мог только гадать, всматриваясь в осколки мрака уходящей ночи, чем закончится этот неприятный разговор…
— Ночные прогулки в Лесу очень опасны… Для тех, кто попал сюда случайно. Да и для остальных… Знаешь, это мне только на руку — война, вышедший из-под контроля Лес Ивви. Бои, многочисленные жертвы, гибель всех свидетелей… Никто не найдет следов, никто не поймет, для чего я здесь. Понимаешь?
Адам коснулся черной вены. Теплая… Как свежая кровь.
— Сегодня твоя история закончится, господин Мани Пуллит. Не стоило тебе сюда прилетать…
Он ожидал, что противник достанет оружие или просто грубо ответит. Это было самым логичным в сложившейся ситуации, как с точки зрения здравого смысла, так и с точки зрения обычных человеческих инстинктов. Сильный не станет терпеть издевки, а просто-напросто свернет шутнику голову…
Пусть нападет, пусть достанет автомат или что у него там под полами пальто и выстрелит, пусть сделает хоть что-нибудь! Админ игры нервничал, последняя игра сегодняшнего дня складывалась не так, как он задумывал. Так, словно он пытался изобразить из бумаги кораблик, а у него получался только корявый неуклюжий противотанковый еж. И, что самое досадное, попытка лишь одна, второго шанса не будет…