— Мог, — возразил Адам, чувствовавший себя канатоходцем без страховки. — Ты можешь болтать сколько угодно, но я… то есть мы спланировали все от начала и до конца. Все три твоих встречи. Особенно первая… С Артиусом Хэйли.
«Уриил» не удивился, он вообще не выказал ровным счетом никаких эмоций — админ будто с каменной стеной общался или с грудой давно спиленных бревен. Правда, в отличие от «Архистратига», деревья и камни не разговаривают… И не способны погубить весь мир с легкостью бабочки, порхающей с цветка на цветок.
— То есть, Трастис. Город потерянной правды. И вашего чудо-препарата… — на лице «Мани Пуллита» проявилось просто-таки нечеловеческое отвращение. — Я не бывал в тех краях, но слышал многое… Даже слишком многое, как по мне. Это же надо придумать — изгонять темные силы с помощью современных технологий… Экзорцисты прошлого, прослышав про такие дела, с горя упились бы святой водой и сгрызли бы, не поморщившись, все свои запасы чеснока… Или не чеснока? Я ничего не напутал? А даже если и так… Неважно.
В глазах «Архистратига» высветился ледяной оскал, пасть, стальными зубами вонзающаяся в мягкую податливую плоть юноши… Это походило на разновидность гипноза, ведь Адам почти ощутил холод металла, пронзающего кожу, и боль, острую и внезапную… А еще админ игры подумал, что сейчас он совершенно беззащитен и напоминает извлеченного из раковины моллюска. И только «Уриил» решает, когда и чем закончится этот полубезумный разговор…
— Затем была одна девочка. Такая же глупая, как и ты. Но… Она была смелее и безрассуднее. Она совсем не умела думать… Жаль, я не смог ее вовремя просчитать… — Мани перешел на тон историка, рассказывающего биографию одного давно умершего человека. — Девчонка провела меня… Мери Рейнольдс… Она оказалась более везучей, чем следовало. И мне пришлось оставить ее там, рядом с Сердцем. Жаль, но ничего не поделаешь. Любое действие, каким бы безумным оно ни казалось, должно оканчиваться сведением счетов. Баланс, равновесие, контрольная сумма… На эту тему можно долго распространяться, не выходя за рамки пустых слов, а можно молча делать свое дело. Я предпочитаю второй вариант. Знаешь ли, это особенное ощущение, когда все в твоих руках… Да, ни с чем не сравнишь.
«Архистратиг» изобразил на лице мечтательное выражение. Как у карапуза, воображающего себе стол, забитый сладостями… Только вот ребенком человек в пальто цыплячьего цвета перестал быть миллион лет назад. И какую бы маску он сейчас не нацепил на себя — все равно остался бы актером, играющим чужую роль.
— Но я опять отвлекся… Что поделать, обстановка способствует. Тишина, полумрак… Как на кладбище. Ага, вроде того, где покоятся родители бедняжки Мери… Да-да, не удивляйся, я знал, что она сирота, я знал, что происходило в Темарисе, знал, что последствия Катастрофы страшнее, чем сообщали официальные источники. Впрочем… Я сам был этим «официальным источником». Тебе должно быть известно, чем занимался мой Сектор помимо основных обязанностей.
— Пропаганда…
— Да-да-да. Ваша идиотская пропаганда. Которая якобы обладала высокой эффективностью… Ха-ха, смех, а не эффективность, если уж начистоту. Но… Я опять отвлекся. На чем мы остановились, мой юный друг?
— Темарис…
— Темарис? Хм… Нет, пожалуй, сейчас мы перейдем к другому пункту нашей программы. Итак… Талий. Город, стертый из всех информационных баз, — Мани весь подобрался, втянув голову в воротник пальто. Сейчас он походил на потрепанного коршуна, облюбовавшего ветку засохшего дерева. — Город, которого нет на карте. Город, после которого остались лишь невнятные слухи… Вы хорошо замели следы, но сами же вырыли себе не просто могилу, а целый котлован, который я использую, чтобы построить башню, устремленную в небо. Но не из слоновой кости, нет, и не по образу и подобию Вавилонской… Это слишком прозаично, а, значит, не подходит… Я мог бы рассказать тебе о моих планах, но, в отличие от тебя же, я не повторяю ошибок вымышленных злодеев.
— Ошибок?
— Да. Ты мог бы выстрелить сразу, без долгих предисловий. И тогда у тебя был бы шанс… Один из миллиарда, но все же. А теперь ты просто исчезнешь, как и город, где умер человек по имени Адам Голод…
«Уриил» намеренно сделал паузу, не сводя обмораживающего взгляда с собеседника. Где-то там, наверху, уже взошло солнце, но его свет никак не мог пробиться сквозь плотную пелену листвы… Что было лишь на руку существу, прозванному Губителем. А его собеседник, юноша с беспокойной жилкой, пульсирующей на шее, просто метался, как пойманная в паутину муха. Все сильнее запутывая себя…
— Откуда? Откуда ты знаешь?! Это закрытая информация! Совершенно секретная! Об этом неизвестно даже другим Архистратигам… Ой… — разволновавшийся Адам не сразу сообразил, что вновь сболтнул лишнее. — То есть…
— Известно, мой юный друг, известно, — бесцеремонно оборвал админа «Уриил». — Мне. Сектор общественных интересов, видишь ли, обязан следить за этими самыми общественными интересами. И попытками нарушить сложившееся равновесие. Беспорядки в городе Талий… Информация о них осталась в архиве. Что-то связанное с несостоявшейся свадьбой между членами двух разных общин… Видишь ли, после Катастрофы в городе поселилось некоторое количество переселенцев — и об этом тоже есть записи в архивах моего сектора. Я знаю, что поселенцы не очень ладили с коренными жителями города Талий, начались конфликты, переросшие в откровенную вражду. Они друг друга ненавидели, а сорванная свадьба послужила последней каплей. Хотя… скорее просто поводом. Они перебили друг друга… Говорят, когда в город приехали медики, то застали лишь гору изуродованных и залитых кровью трупов. Никто не выжил…
— Какая страшная история! — попытался пошутить Адам. Правда, с тем же успехом акула могла попробовать станцевать твист…
— Еще бы… — Мани сделал вид, что принял возглас собеседника за чистую монету. — Ведь трагедия с городом произошла не просто так. Видишь ли, я не верю в совпадения. И то, что сразу после гибели Талия появился Ваш суперпрепарат ДОПР… или как его там? В общем, неважно… Суть в том, что бойня в городе была лишь одним из экспериментов Сектора Разработок и Исследований. Это так же ясно, как и солнце, прибитое к безоблачному небу. А еще… Твой квазиживой имплантант — ты знаешь, что эта технология появилась лишь шестнадцать лет назад? Да-да, после того, как город Талий прекратил свое существование… Теперь понимаешь? Жители города оказались просто подопытными крысками, которым вживили эту полуразумную гадость. И которая потом свела их с ума…
Он вздохнул. Пора заканчивать слишком уж длинный разговор, но «Уриилу» по причинам, непонятным ему самому, стало жаль наивного юношу. Как птицу со сломанным крылом, упавшую на автостраду, где ее гибель — лишь вопрос времени…
— Уходи, — сказал Губитель. — Мне не нужна твоя жизнь.
7
— Наш проект отсчитывает последние минуты, — проскрежетал первый голос, едва сдерживая ярость. — Сейчас регулярные войска столкнулись с нашими курсантами…
— И очень быстро уничтожат их, — заметил второй голос. — Согласно последним поступившим данным, Михаил приказал никого не щадить.
— Расчет на лояльность Сектора Внешней Защиты к директору академии «Рассвет» не подтвердился, — по спокойному тону третьего голоса не было видно, что он расстроен случившимся. — Теперь у нас остается всего лишь два варианта…
— Не вмешиваться совсем или ждать удобного момента?
— Какой в этом смысл?
— Репутация.
— Ты полагаешь, ее что-то в этом мире еще может спасти? — скептически сказал первый. — Габриэль постарался на славу…
— Зря мы не согласились на его проект, — усмехнулся второй. — Теперь-то в любом случае ситуация вышла из-под контроля. А тогда мы могли вынудить Сектор Разработок и Исследований плясать под нашу музыку.
— Габриэль со световой скоростью движется к осуществлению своей мечты… — третьему, похоже, было очень скучно, и разговор он поддерживал из врожденной ответственности, а не из интереса. — Единый Бог, Наместник Единого Бога на Земле. Кто? Естественно — наш досточтимый Архистратиг. Он спать не может, он ни единой сторонней мысли не допускает… Ученый… Конечно, он — ученый. А еще — свихнувшийся псевдо-религиозный фанатик.