Зачем?! Неужели, Габриэля все это настолько забавляет… Неужели он затеял все это только ради собственного развлечения? Даже для такого безумца это слишком… Слишком бессмысленно. Все равно, что поднимать несколько пехотных дивизий для того, чтобы перевести старушку через дорогу… Хлопотно, неоправданно, глупо. Но… Габриэль поступил именно так. То есть — глупо. Хотя при этом исследователь далеко не дурак, ох, не дурак… Юноша не стал бы тягаться интеллектом с хозяином научного комплекса — просто потому, что итог подобного состязания был предрешен… Но…
«Адово семя! Зачем?! Зачем все это?! Мне… со мной… Я…»
Дим чувствовал себя, как флюгер, который ехидные порывы ветра швыряют из стороны в сторону, как тоненькую картонку, или, как мяч, перебрасываемый туда-сюда, который даже не знает, где его собственное место… И есть ли ему место вообще в этом мире… И должно ли это место быть… И…
Два темно-зеленых омута зрачков… Такие близкие и знакомые глаза… Как два спасательных круга для того, кто не может выбраться сам… Она… Девушка… Рей… Слабое воспоминание, словно бледная тень от гаснущей свечки, но и этого хватило, чтобы наваждение развеялось, а сомнения сгорели и рассыпались мягким пеплом. Дим вспомнил… Но не старую боль, занозившую его сердце, а новую надежду, ради которой, возможно, и стоит жить…
Рей…
Лес и не думал кончаться, а мысли о Диме уже довели Рей чуть ли не до изнеможения. Воспоминания жгли, как упавшая на руку капля расплавленного металла, буквально разъедая плоть сознания. Девушка не знала, жив ее приятель, мертв или еще что… Не знала, но очень хотела знать. Она чувствовала себя, как героиня одной очень старой истории, которая сидела на берегу и ждала… А чего, собственно, ждала? Когда прилетит маг и волшебник на розовом шатлле? И достанет из черной шляпы миллиард в Единой Валюте? Ага-ага, держи карман шире…
«Черт… Я когда-нибудь из этих зарослей выберусь?!»
Рей злилась, прекрасно понимая, что тратит на эмоции невеликие остатки сил. И лучше бы отрешиться от всего лишнего, лучше бы сконцентрироваться только на беге… Но увы, она не киборг. И даже не биоробот с промытыми мозгами. Увы… Она просто глупая девчонка с Окраины, потерявшая родителей и не нашедшая ничего, кроме бесконечной игры в прятки с собственной жизнью. И Дим… Только Рей стало казаться, что у нее появился близкий человек, как этого самого человека грубо изъяли, буквально пинком отправив в мир грез и иллюзий… Без обратного билета, конечно же. А Рей… Остается одна лишь надежда, что не все потеряно. Что еще можно успеть, если очень-очень постараться…
И она старалась. Очень-очень.
Деревья враз поредели, но по-прежнему стояли всюду, где доставал взгляд. Рей сперва даже не сообразила, что добралась до лагеря, сначала девушке показалось, что Лес просто как следует «прочесали».
«Ядерными боеголовками… Нет! Лучше вакуумными бомбами… Или…»
Размечтавшись, она сбавила шаг и только поэтому не споткнулась, когда ее нога вдруг зацепилась за что-то твердое и колючее. Похожее, на груду размолоченных досок… Досок? Застыв, как вкопанная, девушка осторожно, словно ожидая увидеть целый клубок ядовитых змей, посмотрела вниз…
«Доски?! Черт… На них еще и клеймо сохранилось… Внешний сектор?! Вы шутите?! Это же…»
Это же остатки от ящиков с боеприпасами. Которые хранились на складе. Который был в лагере. Который… Был почти полностью разрушен.
«Боже… Это, как судный день… За что… почему…»
Она слепо шла вперед, натыкаясь на обломки и оплавленные куски металла, обгоревшие тряпки липли к ботинкам, но Рей этого не замечала. Она вообще почти ничего не видела… Вдыхая тошнотворный запах, который дурманил голову и сводил с ума, девушка стояла, вцепившись пальцами в попавшееся под руку дерево, и смотрела на лагерь. Точнее, на то, что от этого самого лагеря осталось…
«Леди Ив, ребята, директор… Неужели… Вы все… Погибли?!»
Рей могла бесконечно вопрошать небеса, но вряд ли высшие силы были бы так милостивы к простой, ничем ни примечательной девушке, чтобы ответить на ее мольбы… А силы противоположного знака буквально пару часов назад недвусмысленно послали ее куда подальше… И что имеется в итоге? А ничего. Придется Рей взять себя в руки и пойти дальше, независимо от того, что она увидит по дороге…
«Хотя, если плотно зажмуриться и заткнуть нос… Черт!»
Выстрелы, пробившие навылет зловещую тишину и затеявшие короткий злой разговор, вывели девушку из состояния «буриданова осла». А если проще — избавили ее от необходимости выбирать из двух равных зол меньшее. Да уж… Если бы она не услышала стрельбу, то еще неизвестно, какое решение показалось бы ей правильным через пару-тройку минут… Может, она бы подумала, что лучше рвануть обратно в Лес Ивви… Бррр… А то и вовсе — застрелилась бы. Правда, не из чего… Пришлось бы искать оружие… Которое, непременно, оказалось бы в чужой крови… А может и в руках изуродованного трупа… Брррр…
«Ладно… Раз впереди продолжается бой — значит, кто-то из наших еще жив… Значит, я могу получить оружие… И ответы на кое-какие вопросы…»
Глаза Рей помутнели, превратившись в два топких болотца, с уродливыми жабами и непременной ведьмой в комплекте. Кто бы ни напал на лагерь — повстанцы, инопланетяне или демоны Артиуса Хэйли — он сильно пожалеет, что увидел наступивший рассвет… Потому что очень скоро встретится с курсантом одноименной академии Рейнольдом Мерри.
И эта встреча будет жаркой… Просто невообразимо жаркой.
Возле сгоревшего склада было чисто. Если, конечно, кучу углей и целый ворох опавших листьев можно назвать чистотой. Что до Рей, она бы присвоила пейзажу другое наименование — куда менее цензурное, зато намного более точное. Да уж… Натуральный бедлам в обрамлении деревьев Леса Ивви. Причем точно таких же, как те, что девушка миновала минуту назад. Они этих уродцев что, в инкубаторе выращивают? Мда… Очередной вопрос без ответа. Сколько их накопилось? Не счесть… Да, лучше и не начинать считать.
«Как тихо… И выстрелов больше не слышно…»
Девушка сделала осторожный шаг. Потом еще один, очутившись прямо под кроной одного из деревьев. Пока ей не удалось отыскать следов товарищей, если, конечно, не считать таковыми жалкие развалины временных складов и бараков. Странно… Куда же все запропастились… Да уж… Похоже, ей придется отыскать ту самую пресловутую иголку в стоге сена… Или…
— Стой!
Шепот показался ей настоящим раскатом грома, а черная тень, свалившаяся прямо ей на голову — гневом божьим, наконец-то достигшим адресата. Честно, Рей в первый момент подумала, что с небес рухнул метеорит, только почему-то не взорвался, разнося в клочья останки лагеря, а принял облик здоровенного человекоподобного существа.
— Стой, где стоишь! — существо кроме прочего еще и на вполне доступном языке изъяснялось. — И молчи! Ни слова!
— Э-э-э… — только и пролепетала девушка, которой в меру закопченное лицо и уставшие глаза, не говоря уж о фигуре, показались смутно знакомыми. — Гест?!
— Я же сказал — тише! — зашипел здоровяк. — Кругом враги…
Пока что Рей не встретила никого, кто мог бы быть противником… Но сразу же поверила курсанту на слово. Да уж… Чтобы флегматичный и спокойный, как Эверест, юноша переживал и прятался, как испуганный кролик… Должны быть весомые причины. Увесистые даже… Как горный массив, например.
— Ты… Здесь… А где… — язык не слушался, а слова получались неуклюжими и еле слышными. — Куда делись остальные? Остальные курсанты… И офицеры… Где все?
— Они… Погибли, — сказал Гест чужим голосом. — Большинство из них. Те выстрелы… Наверное, они уже мертвы… Зря… Пока враги боятся разрушать Лес, но совсем скоро жажда крови одержит верх над инстинктом самосохранения. И тогда нам конец.