Вид передо мной кричит, да, да, это так.
Ройс стоит в центре баскетбольной площадки, легко перекидывая мяч между своими свободно расставленными ногами, сильные плечи, голова небрежно слегка откинута назад в сторону, дерзкий и беззаботный. Напористый.
Бесспорный альфа.
Я слежу за его взглядом направленный на группу из пяти парней, стоящих ближе к левой стороне обруча, у всех на лицах написан немой вопрос, и мой желудок скручивается. Эти парни, не случайные школьники. Они стартовая пятерка в команде, и Ройс, должно быть, прямо вошел в середину их игры, забрал их мяч как свой, и они этому не рады.
Я оглядываюсь на Ройса.
Он противостоит незнакомым парням, в школе, к которой не имеет никакого отношения, где никто не знает последствий, которые возникают, когда просто неправильно смотрят на Брейшо, не говоря уже о том, чтобы противостоять одному из них. Тем не менее, Ройс не проявляет ни малейшего беспокойства.
Я надеваю очки, когда толпа подталкивает меня ближе, шепот теперь плывет в пропахшем навозом воздухе. Это куча вопросов типа
— Кто это?
— Он новенький?
— Посмотри на эти татуировки.
— Черт, он горячий, — говорит девушка рядом со мной, толкая локтем свою подругу. — Посмотри на эти губы.
Я знаю, да?
Волк в теле бога.
Бог в его собственном смысле этого слова.
Аномалия.
Должно быть, это отстой быть таким загадочным, и теперь, когда я встретила его, поговорила с ним, я знаю, что тайна не только снаружи, но и внутри. Он мог бы стараться изо всех сил, и если он такой же человек, как и все мы, у него может быть есть чуточку времени, и все же он не сможет затеряться в толпе.
Как Полярная звезда в темном ночном небе, он горит слишком ярко, чтобы спрятаться.
Как это, должно быть, утомительно.
Мои глаза скользят по старому асфальту, когда Мак появляется на другой стороне, делая все возможное, чтобы проскользнуть в толпу. Он слегка, почти незаметно приподнимает подбородок, и, хотя Ройс не делает ни малейшего движения, чтобы посмотреть в его сторону, я предполагаю, что он это уловил.
Он наклоняет голову, ожидая, и парни напротив него, напрягаются и наконец, просыпаются.
— Отдай мне мяч. — Это говорит Мика, парень, с которым я занимаюсь английским последние несколько лет, который, возможно, единственный порядочный человек в этой школе, даже если он разговаривает со мной только по необходимости на уроке, но у меня такое чувство, что он не так уж плох под своей броней ожиданий.
Мика делает медленные шаги вперед, и его друзья решают последовать за ним. Мое сердце колотится в груди, когда я смотрю на Ройса, и то, что я нахожу, заставляет его биться еще сильнее.
Ройс не проявляет никаких признаков осторожности или какого-либо признания изменений вокруг него, хотя мы все стояли здесь и были свидетелями того, как Мика сделал первый шаг.
Я имею в виду, первое после кражи мяча Ройса и вопиющего унижения.
Он и глазом не моргнул, увидев, как они продвинулись на два шага вперед.
Нет, он держит свой дерзкий мальчишеский стиль, совершенно не обращая внимания на то, что на него надвигаются бугры мышц. Я бросаю быстрый взгляд на Мака, который, кажется, нашел меня в толпе, и многозначительно перевожу взгляд с Ройса на него и обратно.
Он собираешься ему помочь или что?
Долбаный парень ухмыляется, скрещивает руки и сосредотачивается на своем друге, у которого явно нет чувства самосохранения. Внезапно Ройс перестает перебрасывать мяч, теперь крутит его между указательными пальцами, а через несколько секунд его ладони распластываются на нем, широко расставив локти.
— Приди и получи его красавчик, — дразнит он Мику. — Я даже буду с тобой помягче.
— Пошел ты, — выплевывает парень за спиной Мики. — Мы чемпионы округа.
— Круто, — издевается Ройс, но это выходит за рамки их понимания.
Они не знают, что Волки Брейшо действующие чемпионы штата. На самом деле, конечно, знают, но вот что один из них стоит перед ними, нет.
Ухмылка Ройса замедляется, а затем верхняя часть его тела расслабляется. Он наклоняется в талии, слегка сгибаясь, когда перекатывает руками, свободно мяч, справа налево.
Ребята понимают его ход, занимают свои позиции, и Ройс кивает.
Он летит вперед, ведет мяч и режет справа, только чтобы повернуть влево и подпрыгнуть, с легкостью забивая в корзину.
Он хихикает, облизывая губы и поправляя джинсы.
Один из парней хватает мяч, оглядываясь на Мику, который стоит с кулаками и нахмуренными бровями.
— Уйди. — Ройс, черт возьми, чуть не толкает его в грудь. — От одного до трех.
Сначала, кажется, что Мика готов сказать ему, чтобы он убирался, но потом он смотрит на своего друга, который передает ему мяч.
— Один на один? — Пытается подтвердить Мика.
— Видишь, как быстро все здесь перевернулось? — Ройс ухмыляется. — Я получил один, мяч от тебя и твоей слабой пятерки, в твоей школе, и теперь факел в моей руке.
— Тебе лучше следить за словами, мудак. Ты ничего о нас не знаешь.
Ройс смеется, и я задерживаю дыхание. Я почти уверена, что он получает удовольствие от этого. Начинается шепот, становящийся все громче и громче.
Ройс и Мак замечают, что все взгляды пересекают корт, тогда Мак осторожно приближается, Ройс делает почти незаметный рывок подбородком, и он останавливается, его нога прямо на краю белой линии, нарисованной на асфальте. Он достаточно близко, чтобы подбежать быстро, если это необходимо, но не настолько близко, чтобы привлечь внимание к его присутствию. Именно тогда причина дополнительного внимания проходит сквозь толпу.
Фрэнки Бриггс, спортсмен, занимающийся двумя видами спорта, сын начальника полиции, и худший из возможных людей, который может подойти прямо сейчас. Он парень моей кузины, живущий ради того, чтобы копаться во мне.
Ройс чувствует его и оглядывается через плечо.
Мика хихикает, готовый к тому, что новичок соберется и убежит при виде самого любимого звездного ученика ростом шесть футов два дюйма, но они не знают, что перед ними стоит король. Свирепый лидер ростом шесть футов один дюйм, умеющий нарываться на неприятности, и хотя Фрэнки на один дюйм его превосходит, Ройс стоит такой же высокий и уверенный, как облака, полностью неконтролируемые, над всеми нами.
Слишком плохо для Фрэнки. Френки останавливается в нескольких футах позади него и хлопает в ладоши. Затем Мика ухмыляется и бросает мяч, намереваясь красиво и чисто переправить его через голову Ройса Фрэнки, но Ройс подпрыгивает с легкостью профессионала, отбивая его с воздуха.
Мяч летит.
Я знаю, что в ту секунду, когда он зажимает его, куда он направится, и я пытаюсь протиснуться, затеряться или спрятаться в массах, но все так плотно сомкнулись вокруг меня, что я не могу, и после нескольких низких отскоков мяч подкатывается ближе, останавливаясь в нескольких дюймах от моих ног.
Если Ройс видел меня раньше, он не подал виду, но он определенно видит сейчас, Фрэнки тоже.
Что ж, это отстой.
Ройс поворачивается всем телом, теперь лицом ко мне, и появляется медленная, озорная ухмылка.
Он лениво поднимает руки.
— Кидай мне, малышка.
У меня горит лицо и шея, и я вроде как хочу ударить его, но, чтобы избежать потенциально худшей ситуации, я двигаюсь к мячу. Конечно, прежде чем я смогу попытаться схватить его, Фрэнки выбивает его.
Он подходит, полностью закрывая меня от Ройса, и смотрит на него тяжелым взглядом.
— Малышка? — Шипит он с отвращением. — Мусор принес больше мусора, чтобы составить себе компанию?
— Это действительно беспокоит тебя, не так ли? — В тот момент, когда это слетает с моих губ, я почти жалею, что не могу забрать слова обратно.
Почти.
Взгляд Фрэнки становится жестче, но я не собираюсь стоять здесь, пока он играет в телеведущего, пытаясь унизить меня. Со мной не сработает, он это знает, и именно это движет им в первую очередь, но это его не остановит.