Бильбо прижался ладонью к мягкой шерсти одного из пони в упряжке, которые ждали команды для того, чтобы двигать таран с места и мысленно попросил прощение. Он ненавидел причинять боль животным, особенно тем, кто не собирался становиться его обедом, но сейчас другого выбора не было.
Хоббит ухватился за свой кинжал и сделал один точный, быстрый надрез на ногах нескольких ближайших пони. Животные взбрыкнулись, недовольно заржали и лязгнули копытами своих ближайших собратьев, через мгновение все пони уже недовольно фыркали, дёргаясь в упряжке.
Таран опасно заскрипел под громкие крики стражников, которые пытались успокоить разбушевавшихся животных. Бильбо спрятал клинок обратно в ножны и поспешил скрыться.
Гулкий грохот разбивающейся осадной машины достиг его уже на другом конце лагеря.
***
Бильбо с усталым вздохом уселся на ящик и стянул кольцо с пальца. Болело буквально всё: ноги от долгой ходьбы, грудь из-за удара Карта, но пульсирующий стук в голове было не сравнить ни с чем. Тени, в том сером и непонятном мире, с каждой секундой становились всё больше, а холод буквально пронизывал насквозь до самых костей. Хоббиту нужно было передохнуть, если он не хотел свалить в обморок и быть затоптанным солдатами.
И только сейчас, зарывшись рукой в мягкий ворсистый ковёр под ногами, вдохнув запах ладана щекочущий нос и окинув взглядом вычурную обстановку вокруг — Бильбо понял, что эта палатка было не самым лучшим местом для того, чтобы перевести дух.
— Gurd’uklaf!
Бильбо вздрогнул от гневного возгласа, радуясь уже тому, что говоривший не был Картом или Фраром и оглянулся в поисках щели между ящиками.
Первое на что наткнулся взгляд Бильбо — тонкий серебряный обруч с несколькими рунами кхуздула на голове у гнома примерно возраста Торина, второе — полное отсутствие ярких и вызывающих цветов в одежде, только обычная броня подобна той, что носил Двалин. И если бы не обстановка вокруг и корона, которая была в сто крат лучше той, что носил Фрар, то хоббит бы и не догадался, что хмурый гном, склонившийся над столом, поверх которого были раскинуты десятки карт — король.
И, скорее всего, единственный союзник Фрара, который отнюдь не выглядел довольным жизнью.
Послышались приближающиеся шаги, шуршание ткани, а затем и голос, который заставил Бильбо вздрогнуть и поспешно отойти в сторону от места своего обзора, боясь быть обнаруженным.
— Что такое, Брандар? — прорычал Фрар. — У меня нет времени на твои прихоти!
Король Брандар недовольно нахмурился, на мгновение перевёл взгляд на главу клана Камненогов, прежде чем снова сосредоточился внимание на карте перед собой.
— Если тебе нужна моя армия Фрар, то ты приходишь сразу же, как я тебя зову, — твёрдо сказал гном. — Не скажешь на милость, почему мой лагерь погрузился в хаос? Огонь, обеспокоенные звери и таран, разломанный на куски, — металл мягко зазвенел, когда король задумчиво вытащил кинжал из-за пояса и воткнул его куда-то в центр карты, разложенной на столе. — В лагере витают слухи о призраках и проклятиях.
Фрар насмешливо фыркнул.
— Ты ведь знаешь солдат, дружище. Они весьма ленивые и склонные к разному роду… фантазиям.
Брандар сложил руки на груди.
— Гномы под моим командованием являются одними из самых обученных воинов во всем Средиземье. Они не ленивы и не склонны к полетам фантазии. Должно быть, твоя ничтожная когорта распространяет такие сказки. Либо так, либо ты ошибся и тогда, возможно, король Торин не выставит против нас армию, а уже заслал шпионов в лагерь?
— Он безумен, Брандар, и вряд ли додумается до такого, — поспешно начал Фрар. — Помни, единственное, что проклято на этих землях — род Дурина. Кто знает, какие ужасы он и его наследники совершили в славных залах Эребора? Слухи, которые я слышал…
— Остаются слухами, — твёрдо припечатал Брандар. — Помни, Фрар, что единственная причина, по которой я присоединился к тебе — моя обеспокоенность народом этого королевства. Я видел, что осталось от Озёрного города. Я буду защищать тебя и твоих гномов от возможной атаки, но я не отниму у Торина Дубощита его законный трон без видимой на то причины.
Фрар вздохнул.
— Боюсь, ты найдёшь эти причины, когда окажешься в Горе. Кто знает, что они ели в последние месяцы? Как они могли выжить в этих разрушенных залах, когда на сотни миль вокруг нет ничего кроме бесплодной земли? Единственное, что у них есть это золото… Можешь ли ты с чистой совестью позволить такому преступлению остаться безнаказанным? Ни один здравомыслящий гном не будет поглощать своего собрата, даже если от этого будет зависеть его жизнь.
Бильбо тяжело сглотнул, чувствуя тошноту, подступающую к горлу. Это был тот яд, который Карт и Фрар вливали в уши короля Брандара? Но не было ни одного упоминания об эльфах или хоббитах, поэтому оставалось надеяться на то, что союзники Фрара не испытывают такой жгучей ненависти к другим расам, которую испытывал глава Камненогов.
— Одно дело принести мир гномам, которые потеряли себя от безумия и жадности, но послушай меня, Фрар, — Брандар обошел стол вокруг размеренным и неспешным шагом. — Я знаю Торина Дубощита уже очень много лет. Я знал его ещё до падения Эребора, и если я увижу, что болезнь взяла над ним верх, а яд отравил разум, то я лично отправлю его в залы Махала. Но на этом всё. У него есть законные наследники. Дети принцессы Дис, а если и не они, то Даин Железностоп считается прямым наследником рода Дурина. Я не буду принимать участие в несправедливой войне за трон Эребора, Фрар.
Фрар мимолётно ухмыльнулся, прежде чем обеспокоено нахмуриться и слегка склонить голову.
— Я действую только в интересах жителей Одинокой Горы, мой друг, не более того. Никто и не собирается оспаривать право рода Дурина на трон Эребора.
Прежде чем Брандар успел хоть что-то ответить, снаружи раздались поспешные шаги, и через мгновение кто-то вошёл в палатку, пропуская вместе с собой кровавые луч утреннего солнца. Двое запыхавшихся гномов-стражников поспешно поклонились сначала Брандару, а затем и Фрару, прежде чем перевести дух и заговорить:
— Мои лорды, с Одинокой Горы вышли гномы. Король Торин ведёт их.
— Каково количество войска? — с улыбкой спросил Фрар, даже не пытаясь скрыть своего восторга. Который впрочем, быстро исчез.
— Там нет войска. Не более двадцати мечей. Они идут к нам под флагом перемирия.
Бильбо прикрыл глаза на мгновение, благодаря Валар за милость. Торин поступил так, как и нужно было. Не пошёл на поводу у Фрара и не повёлся на провокацию, помня о том, что за его спиной не одна сотня жизней. Король-под-Горой не выступил во главе армии, а шёл на переговоры только с горсткой солдат, что уже ставило под сомнения слова Фрара о безумии.
— Это ловушка! — выплюнул Фрар. — Призвать солдат к оружию. Мы встретим его всеми нашими силами!
Стражник даже не шелохнулся, не обратив ни малейшего внимания на слова чужого короля, ожидая решения своего.
— Фрар… — Брандар устало вздохнул, словно из последних сил пытался найти причины, чтобы продолжать разговор, — такие действия покажут нашу слабость, а не нашу силу.
— Забудь о Дубощите, которого, как ты думаешь, ты знаешь, — прошипел Фрар, ткнув пальцем в сторону Брандара и широко распахнув обезумевшие глаза. — Ты хочешь войти в историю, как очередная жертва его безумия? Я не поведусь на трюки этого проклятого гнома! Мои солдаты встретятся с ним лицом к лицу и с оружием наготове! Рекомендую тебе сделать то же самое.
Сердце Бильбо замерло, когда Брандар покорно кивнул в ответ.
— Хорошо. Но Фрар, моли Махала о том, чтобы ты ошибался. Я видел Торина в бою. Он убил больше орков, чем мы с тобой вместе взятые. И если он и вправду сошёл с ума, то это не будет лёгкой битвой.
Быльбо устало выдохнул, чувствуя невероятную слабость во всём теле. Его единственным желанием сейчас было оказаться рядом с Торином, успокоить гнома и уговорить его вернуться в Эребор, ведь без тарана войска Брандара и Фрара не смогут проникнуть внутрь Горы.