Бильбо кивнул.
— Теперь скажите мне, чем мы можем помочь.
Бард фыркнул, не сдержавшись, будто положение его народа было не очевидным.
— Дейл — сплошные руины, и даже со всем золотом Эребора мы не сможем отстроить его к зиме. У нас нет ни навыков, ни материалов, а холода близко, — Бард вытащил с общей кучи небольшой список имён. — Нас слишком мало, чтобы охотиться или ловить рыбу. Осталось немного припасов, привезённых королем Трандуилом, но мы не можем полагаться на его благосклонность. Кроме того, если мой народ не умрёт от голода, то замёрзнет: и мужчины, и женщины, и дети.
— Еда и укрытие, — Бильбо кивнул, зная, что гномы нуждаются в том же. В лагере уже поползли разговоры о возвращении в гору, пока не ударили сильные морозы, но это было весьма непростой задачей. Смауг нанёс значительный ущерб Эребору, из-за чего некоторые комнаты и проходы стали небезопасны, а другие были полностью разрушены.
Даже если бы Бильбо и мог гарантировать, что гора не обрушится на их головы, всё равно оставался вопрос золота. Что станет с ними всеми, запертыми в пещерах Эребора вместе с сокровищами, отравленными магией Смауга?
— Я не могу обещать тебе помощь, если она принесёт больше вреда, чем пользы, — Бильбо схватил клочок бумаги и перо, набрасывая пару поспешных заметок. — Мне нужно знать точное количество людей, которое нуждается в жилье, а также, сколько среди них раненых и тех, кто способен держать оружие. А также — сколько провизии у вас осталось. Гномов больше, чем людей. Возможно, если мы объединим наши ресурсы, то наоборот сделаем хуже твоему народу, а не поможем.
Бард кивнул, выпрямившись.
— Я отправлю посланника в палатку короля, как только у меня будет список со всей необходимой тебе информацией. Надеюсь, что мой человек вернётся с ответом.
— Нам может потребоваться время на выяснение всех деталей, но, если он захочет остаться с нами, то я даю Вам слово, что у него будет сытная еда и укрытие от ветра, — Бард не ответил. Бильбо оторвал взгляд от исписанного листа, пытаясь прочесть выражение, что застыло на лице у человека. — Что?
— Вы говорите так, как будто считаете себя одним из них — как будто их проблемы — ваши.
Бильбо улыбнулся, нервно теребя край бумаги в руках.
— Я прошагал пол Средиземья рядом с ними, сражался с варгами, орками, пауками, и один Эру знает, с чем ещё мне пришлось столкнуться. Вы бы тоже считали себя одним из них, если бы пережили вместе то, что пережили мы.
— И гномы выказывают Вам своё уважение? Они относятся к вам как к своему? — Бард нахмурился, а его глаза потемнели от беспокойства.
Бильбо пытался понять, как это выглядит со стороны: один единственный хоббит в окружении сотни гномов. В этом месте он был в одиночестве.
Неправда. Бильбо не был одинок. Члены Компании всегда были где-то поблизости: кормили его, одевали и информировали о последних событиях. Очень редко хоббит оставался без их пристального внимания. Гномы были готовы прийти на помощь в любой момент: как только считали, что появилась проблема, с которой Бильбо не смог бы справиться.
— Да, — он улыбнулся, сложил список вдвое и засунул себе в карман. — Они заботятся обо мне.
— Вот и славно, — Бард протер воспалённые глаза, и до Бильбо только сейчас дошло, насколько уставшим был человек. — Если гномы снова лишат Вас своей благосклонности, то знайте, что Вы всегда можете искать убежище у людей. Вам не будет отказано.
Бард не шутил, и Бильбо оторопело уставился на него в ответ, не понимая, как человек может делать столь щедрое предложение. Разве Бард не понимал, что если безумие Торина снова вернется, то такое действие со стороны Бильбо может привести к новой войне? Что он может снова повести своих людей на смерть из-за одного единственного хоббита из Шира?
— Я… я не… — рука, крепко схватившая его за ладонь, остановила поток слов, что готовы были сорваться с губ Бильбо. — Спасибо. Надеюсь, что я никогда не воспользуюсь Вашим предложением, но спасибо.
Бард кивнул, сжимая плечо Бильбо.
— Надеюсь, что так и будет, мастер Бэггинс. Ради каждого из тех, кто выжил в этой кровавой бойне, — он кивнул в сторону огней, что ярко вспыхивали в сумерках, окутавших лагерь. Одинокая гора возвышалась над всеми, и Бильбо заворожено уставился на её покрытую снегом вершину.
Она выглядела мрачной с высоты его роста. Сможет ли Эребор стать его домом? Не будет ли ему мерещиться тень Смауга на каждом шагу? Для кого-то другого было невообразимо представить, что из пепла и руин можно возродить некогда величественное государство, но Бильбо верил в упрямство гномов. Они сделают все возможное и невозможное без оглядки на стоимость.
— Мне нужно посоветоваться с остальной частью Компании, — хоббит постучал по карману, в котором спрятал список. — Как только мы примем решение, то Вы узнаете об этом первым.
Бард улыбнулся, приложил руку к груди со стороны сердца и низко поклонился. Когда он снова выпрямился, то Бильбо понял, что из глаз человека ушла смиренная обречённость.
— Благодарю Вас, — Бард указал на пару мужчин поблизости и повысил голос. — Проследите, чтобы мастер Бэггинс благополучно добрался в палатку короля.
Бильбо хотел возразить, пока до него не дошло, что действия Барда были вызваны не только дружеской заботой. Если что-то случится с Бильбо, то виноваты будут люди Барда. Но хоббит всё равно не понимал, почему он был в большей опасности, чем другие члены Компании, так что был благодарен Барду за его решение.
— Спасибо, — Бильбо спрыгнул с ящика и позволил людям следовать на шаг позади себя, направляясь в сторону Бофура и Гэндальфа. Они ожидали его в отдалении и не слышали разговора, поэтому гном тут же набросился на него с расспросами, бросив подозрительный взгляд на сопровождающих его людей.
— Ну и что он хотел?
Бильбо сунул руку в карман, вытащил бумажку и дал прочитать Бофуру свои каракули.
— Того же, что и гномы. Укрытие, еду и одежду, чтобы пережить зиму.
Гэндальф устало вздохнул.
— Ну, ты убедился? Им не нужно золото.
— Хорошо. Нам нужно посоветоваться с остальными. У нас слишком много проблем и слишком мало времени, чтобы их решить, — Бофур уставился на свинцовые тучи, что нависли над ними, закрыв собой звезды и луну. — Нам потребуется много времени и сил, чтобы переместиться в гору.
— При условии, что гора сможет нас всех принять, — Гэндальф задумчиво постучал посохом о застывшую грязь под ногами. — Сомневаюсь, что дракон был хорошим хозяином и не разрушил половину залов.
— И мы не можем забывать о золоте, — пробормотал Бильбо. Волшебник кивнул в ответ.
— Это точно. Нужно решить слишком много вопросов за очень короткое время, — Гэндальф перевел нахмуренный взгляд на Бильбо, когда они подошли к палатке целителей. — Но у нас есть достаточно времени на сон, мой друг. Ты похож на ходячий труп.
Бильбо и не собирался этого отрицать. Разговор с Бардом вымотал его, как умственно, так и физически. Его ноги ужасно болели от каждого шага, а глаза слезились каждый раз, когда хоббит моргал. И всё же, прежде чем отправиться искать ближайшую плоскую поверхность, нужно было уладить ещё один вопрос.
— Поговори с ними, — сказал он Бофуру, крепко ухватив гнома за локоть. В ответ на недоуменный взгляд друга Бильбо указал на людей, которые стояли поблизости, выглядя неуверенными среди толпы шумных гномов. — Пригласи их к огню и раздели с ними трапезу. Пускай они чувствуют себя как дома, — хоббит устало вздохнул. У него ни было никаких сил, чтобы объяснять всё Бофуру. — Пожалуйста. Это очень важно.
— Я всё сделаю, — Бофур надел свою шляпу и твёрдо кивнул. — Не беспокойся. Теперь прочь отсюда, я не хочу, чтобы ты упал на том самом месте, где стоишь, — гном проводил Бильбо в палатку, подтолкнув в спину и задёрнув за ним вход, когда хоббит ввалился внутрь.
Воздух внутри был тёплым по сравнению с тем, что был снаружи. В одной из бесчисленных мисок тлели травы, благовоние которых разгоняло запах лихорадки и болезни. Оин методично рвал на лоскуты очередную простынь, превращая её в повязки для раненых. Он оторвался от своего занятия, услышав шум от входа, и нахмурился при виде хоббита.