Торин перевёл взгляд на Трандуила. На этот раз на лице эльфа не было насмешки. Король эльфов молча застыл в кресле, задумчиво постукивая пальцами по губам.
— Это решение проблемы только на первое время. Как только мы найдем еду на зиму, я пересмотрю вопрос относительно сокровищ. На данный момент наше выживание имеет первостепенное значение. Золото не сможет прокормить нас, и мы не сможем ничего купить на него, пока не потеплеет и торговцы не доберутся до Эребора.
— Так мы ничего не предпримем? — Взволновано спросил Бильбо. Он понимал правдивость слов Торина, но все равно не мог избавиться от страха, что сжимал его сердце. Одно дело быть под открытым небом на расстоянии нескольких километров от золота, погребённого в полуразрушенной горе, но совсем другое — оказаться запертым с ним в Эреборе. Что случится тогда? Смогут ли они противостоять пленительному зову сокровищ, или вынуждены будут усомниться в преданности друзей из-за перезвона золотых монет?
Торин встретился с ним взглядом, и, к своему удивлению, в этих синих глубинах Бильбо увидел эхо собственного беспокойства. При всей уверенности в голосе, Торин выглядел таким же напуганным, как и Бильбо. До побледневших костяшек гном вцепился в мех под собой, и Бильбо вздрогнул, увидев то личное, что Торин мог показать только ему.
— Да, сейчас мы ничего не будем делать.
— Торин Дубощит, твоя забота о собственном народе и союзниках заслуживает уважения, — пробормотал Гэндальф, в последний раз затянувшись трубкой и устало поднявшись на ноги. — Если позволишь, то я останусь в стенах Эребора, пока не растает снег. Я боюсь, что мои кости слишком стары, чтобы путешествовать по дорогам Средиземья в такую погоду, и я уверен, что Бильбо понимает необходимость отложить возвращение в Шир.
Волна шока прокатилась по палатке, и Бильбо заметил горечь на лицах своих друзей вызванную одним лишь упоминанием о его скором отъезде. Он заёрзал на стуле, старательно избегая тяжёлого взгляда Торина.
— Я не думал, что мы уйдем до оттепели, — пробормотал Бильбо, пытаясь совладать с ворохом противоречивых эмоций.
По правде говоря, он старался не думать о своем возвращении в Бэг-Энд. Иногда эти мысли приносили только облегчение и радость. Он всё ещё скучал по своему креслу и книгам, по тёплым дням, которые так часто бывали в Шире. И всё же иногда мысль о возвращении в пустое и тихое место, которое он называл домом, вызывала у него беспокойство вперемешку с тоской и страхом.
— Совершенно верно, — Гэндальф улыбнулся. Бильбо ни на йоту не поверил любезному, и вполне безобидному выражению на лице волшебника. Он задумал что-то, возможно, много чего, и не было никакого смысла пытаться угадать, что кроется за действиям Гэндальфа. Когда дело доходило до таких игр, то он мог перехитрить их всех вместе взятых, даже эльфов. Всё, что Бильбо мог сделать в данный момент — ждать и приготовиться к тому, что последует за действиями его друга. — А пока я осмотрю золото. Возможно, мы сможем заставить его замолчать.
Бильбо вздохнул, успокоившись при мысли о помощи Гэндальфа. Воспоминания о бездействии гномов и жестокости Торина всё ещё пугали его. По крайней мере, теперь хоббит не будет одинок. Рядом будет волшебник, вместе с Бардом и его людьми. Оставалось надеяться, что они невосприимчивы к зову сокровищ.
— А что с Аркенстоном? — Трандуил изогнул правую бровь и перевёл взгляд на Барда. Мужчина ответил эльфу безразличным взглядом, и Бильбо почувствовал, как что-то холодное поползло у него по спине. До этого самого момента никто не спрашивал Торина о камне, а хоббит не спешил делиться этим аспектом встречи с Бардом. Нужно было просто подождать, пока король эльфов выдвинет этот вопрос на повестку дня.
— А что с ним не так? — Для всех, кто не знал Торина, вопрос прозвучал обыденно и легко, как будто они обсуждали погоду. Бильбо задумался, сколько сил стоило приложить гному, чтобы его голос не звенел от гнева. Он увидел слабую дрожь пальцев Торина, скрытую от других одеялами, и сдержался от того, чтобы не обхватить ладони гнома своими.
— Я думал, что возвращение символа Вашего права на корону будет иметь первостепенное значение. С учётом того, чем Вы рисковали и кем готовы были пожертвовать, — эльф многозначительно посмотрел в сторону Бильбо.
Будто издалека Бильбо услышал звонкий синдарин Леголаса и, оглянувшись, встретился с хмурым взглядом принца, которым тот впился в своего отца. Кили, сидящий рядом с нерешительно улыбающейся Тауриэль, выглядел разъярённым. Он быстро шептал что-то на ухо своему брату, который не мог видеть всей сцены.
Гномы, а в особенности жители Железных Холмов, никогда не славились терпением и сдержанностью. Даин передёрнул плечами, звеня кольчугой, и оскалил зубы в кровожадной усмешке.
— Слушай сюда, остроухий ублюдок. Мы не сомневаемся в праве Торина на престол. Позволь нам беспокоиться об Аркенстоне. Или ты хочешь забрать его себе?
Трандуил с отвращением сморщил нос, срывая с себя маску вежливости.
— Я беспокоюсь об армиях гномов, которые будут сражаться у моего порога. Вы думаете, я не прислушиваюсь к слухам? Есть те, кто сейчас собирается идти на Эребор, а трон пуст.
— Зима воздержит их от любой глупости, — вмешался Торин, прежде чем Даин смог ответить. Король-под-Горой хмуро посмотрел на своего брата, и гнев угас в глазах владыки Железных Холмов. — Что касается самого камня, я уверен, что он в безопасности.
— Он в руках людей, которым мы доверяем, — ответил Бильбо, пытаясь не сжиматься под пристальными взглядами. Он не пытался обидеть своих друзей, волшебника или эльфов. Он говорил правду. Из всех них Бард и его люди были самым нейтральным вариантом.Но Бильбо знал, что глупо отрицать политическую силу драгоценного камня, который находился в руках у бывшего контрабандиста. — Возможно, это то место, где он и должен остаться.
Бильбо ожидал гневных криков, а не густой, словно болотная трясина тишины, которая наступила в палатке. Казалось, что все затаили дыхание, и хоббит поспешно продолжил свою речь, прежде чем шок присутствующих сменился яростью.
— Если люди думают, что право управлять этим королевством лежит в камне, а не в долгих путешествиях и боевых ранениях, тогда пусть он остаётся у них, — Бильбо глубоко вздохнул и продолжил. — Для меня это право принадлежит гному, который смог отвоевать свою землю у дракона. Аркенстон стал символом королевской власти во времена Трора, а короли перед ним прекрасно управляли горой и без камня.
Бильбо рискнул поднять взгляд и тут же оказался в плену глубокой синевы глаз Короля-под-Горой. Гном чуть приоткрыл губы и наклонился ближе к хоббиту, ловя каждое его слово. Бильбо покраснел от столь пристального внимания, чувствуя себя слишком маленьким и незначительным, чтобы говорить такие вещи в присутствии королей и принцев. Тем не менее, нужно было закончить свою речь и столкнуться с последствиями.
— Может быть, пришло время вернуться в те дни? — хрипло спросил он. — Аркенстон будет важен настолько, насколько мы сделаем его таковым.
Бильбо прислушался к шуму лагеря, пытаясь абстрагироваться от тишины, что повисла в палатке.
Казалось, все присутствующие задержали дыхание. Как будто их околдовали. Даже Гэндальф застыл с дымящей трубкой в руках, возле входа в палатку. Бильбо как наяву увидел винтики, что со скрипом начали крутиться в мозгу старого волшебника.
Седые брови медленно разгладились, а в глаза Гэндальфа загадочно заблестели, как будто он гордился словами или действиями Бильбо.