— Солнце только зашло, — Оин расплылся в улыбке, услышав, как бурчит живот Бильбо. — И твой живот знает об этом лучше, чем ты сам. Ступай на кухню, там наверняка найдется что-то горячее для тебя. Тебе понадобятся силы в ближайшее время.
Бильбо нахмурился, услышав слова Оина, а затем развернулся и с прищуром уставился на темный проем коридора.
— Я… я не знаю, где находятся кухни. По правде сказать, кроме зала сокровищ, я не видел больше ничего в горе.
Двалин пробормотал что-то себе под нос, уставившись на Оина, прежде чем протянуть руку и хлопнуть по плечу охранника, который стоял с другой стороны двери. Гном был настолько тихим, что Бильбо заметил его только сейчас, когда тот сделал шаг вперед с дружелюбной улыбкой на лице.
— Следи за ним, — прорычал свой приказ Двалин. — В оба глаза. Приведи его обратно сюда же, как только он поест.
— Что? Я… нет, нет и еще раз нет. В этом нет необходимости. Просто покажи мне в какой стороне кухня, — Бильбо покачал головой в ответ на недовольную гримасу, что появилась на лице Двалина. — Тебе не стоит об этом беспокоиться. Я найду дорогу к кухне и обратно.
Двалин открыл рот, чтобы поспорить с этим утверждением, но Бильбо не дал ему такой возможности. Он быстро прошмыгнул через широкие дубовые двери, которые вели в коридор, и повернул в сторону, как он считал, главного зала.
Бильбо прикусил губу, стоя на вершине лестницы и осматривая широкие темные проходы. Его медленно одолевало понимание того, как легко заблудиться в таком огромном месте. Проем коридора освещала только парочка фонарей, отбрасывая мрачные тени на каменные стены, и Бильбо подхватил один из них, обдумывая варианты своего пути.
Бильбо сморщился от царящей вокруг тишины, когда даже вздох был подобен раскату грома. Он привык к ясному синему небу и зеленым бескрайним полям Шира, а не к узким коридорам и кромешной темноте.
Хоббит передернул плечами и свернул в коридор справа. Это было всего лишь его предположением, но Эребор должен был бы быть построен определенным образом. Оружейная комната располагалась рядом с бараками охраны слева от главных ворот, чтобы солдаты смогли моментально среагировать на атаку вражеской армии, а не тратить время на извилистые коридоры. Другие комнаты, такие как прачечная и кухня, должны быть расположены ближе к центру горы, подальше от чужих взглядов. Надеясь на это, Бильбо продолжил свой путь, всматриваясь сквозь арочные проходы в пустые темные комнаты.
Бильбо не встретил ни одной живой души за время своего пути, и это заставило его напрячься. Разве люди и гномы не должны греться возле разожжённых каминов? Разве он не должен был уже встретить стражников, патрулирующих эти бесконечные коридоры?
Отголосок шума привлек его внимание, и Бильбо замер на месте, посильнее ухватившись за фонарь. Шум исходил из темноты позади, но хоббита никто не окликнул. Любой из Компании уже шел бы рядом, громко болтая, и показывая куда идти. Даже люди, большинство из которых Бильбо знал если и не по имени, то хотя бы в лицо, поприветствовали бы его. Вместо этого тот, кто носил такие тяжёлые сапоги — молчал. Бильбо даже не узнал его по дыханию.
Медленно, Бильбо снова начал двигаться, пытаясь выглядеть безразличным. Теперь, когда он прислушался к окружающей обстановке, он четко услышал своего преследователя. Тот пытался быть тихим, но скрип ботинок и лязг доспехов выдавал его с потрохами. Это не могла быть Тауриэль, потому что Бильбо услышал бы ее, только в случае, если бы эльфийка заговорила. И даже люди, у которых было поменьше грации, чем у эльфов, не топали так громко, как гномы.
Бильбо поморщился, понимая, что его суждения не сужают круг подозреваемых преследователей. Сейчас в горе было больше гномов, чем людей, и хоббит все еще не знал большую часть воинов Даина. Тем не менее, даже если он не знал их, то они не могли не знать его. Он был единственным хоббитом в Эреборе. Кому понадобилось подкрадываться к нему, скрываясь в тени горы?
Внезапно настойчивое требование Двалина взять кого-то в качестве сопровождающего, показалось ему не такой уж и плохой идеей, и Бильбо тяжело сглотнул, обдумывая варианты, которые у него были. Вокруг негде было спрятаться, а свет от фонаря освещал все вокруг так же ярко, как если бы Гэндальф взорвал свои фейерверки над головой у Бильбо. Ему нужно было скрыться из виду, и он знал только один единственный способ, как это сделать.
Резко повернув влево, Бильбо бросил фонарь на пол. К тому времени, когда металл соприкоснулся с камнем, по которому бежал хоббит, его пальцы уже нащупали тяжелое кольцо в кармане пальто. Оно плотно прилегло к его коже, и мир вокруг в то же мгновение растворился в неясном шепоте на грани слуха и серых мрачных тенях.
Бильбо съежился от шепота, который слишком напоминал раскатистое рычание Смауга. Чем чаще он использовал кольцо, тем хуже ему становилось. Воздух, который сначала напоминал собой тончайший шелк, теперь тянул хоббита вниз, замедляя движения и затрудняя дыхание. Бильбо завернул за угол, пытаясь перевести дыхание и собравшись с силами, перевел взгляд на своего преследователя.
Тени заиграли на стенах, когда фонарь подняли с пола. Стекло разбилось, но крепкий металл, изготовленный столетие назад подгорным народом, не пострадал. Бильбо устало выдохнул, узнав гнома, который в замешательстве оглядывался вокруг.
Его несостоявшийся сопровождающий.
Должно быть, Двалин приказал ему следовать за Бильбо, когда тот отказался от своего эскорта. Без сомнения, солдат решил, что он получит взбучку, если его обнаружат, или что еще хуже, хоббит скроется от него. Но гном полностью провалили тест на бесшумность.
У Бильбо было искушение тихонько уйти на цыпочках, и оставить гнома вглядываться в одиночестве в пустые комнаты, но он не смог бы заставить себя поступить так жестоко. Гном был молод, по крайней мере, по сравнению с теми, кого знал Бильбо. В лучшем случае он только недавно стал совершеннолетним, возможно, он был на пару лет старше Фили и Кили, и он выглядел искренне обеспокоенным: его глаза расширились от тревоги, которая отразилась в его глазах и в его шепоте, когда он позвал хоббита по имени.
На трясущих ногах Бильбо шагнул в ближайшие от себя двери, за которыми скрывалась пыльная кладовая, и с облегчением стянув кольцо с пальца. Хоббит сморщился, когда ранение напомнило о себе болью в плече, и ему понадобилось время, чтобы выровнять дыхание, прежде чем шагнуть в коридор и бесшумно приблизиться к гному.
— Вас послал Двалин?
Гном моментально развернулся к нему лицом, с отвисшей челюстью и приподнятыми бровями. Он уставился на Бильбо с полнейшим неверием в глазах, которое медленно перешло в восхищение.
— Да. Как Вы…?
— Хоббиты умеют прятаться, — это не было полной ложью, но Бильбо не собирался упоминать о том, что обладает волшебным кольцом. — По-другому никак, ведь мы весьма бесполезны в бою. — Он перевел свой взгляд на чуть помятый фонарь. Если бы Бильбо решил кинуть его в сторону гнома, то он мог бы нанести тому увечья своим необдуманным поступком. — Извините за это. Я подумал… — Он прикусил губу и пожал плечами. — Я не знаю, что пришло мне в голову.
— Это моя вина, — гном покачал головой, из-за чего бусинки в его каштановых волосах зазвенели, создавая причудливую мелодию, которая эхом разнеслась по пустым залам. Он прижал руку к груди и низко поклонился Бильбо. — Я Ронин, сын Нарина и капитан личной стражи лорда Даина. Я должен был окликнуть Вас, а не следовать в тени.
— Вам вообще не нужно было за мной следовать, — проворчал Бильбо. — Я не знаю, почему Двалин счел это необходимым.
Ронин передал фонарь Бильбо, ожидая, когда тот снова окажется в руке хоббита, прежде чем заговорить.
— Эребор не является безопасным местом. По крайней мере пока что. Множество коридоров, залов и переходов на грани разрушения… Что неудивительно с учетом количества лет, во время которых пустовала гора. Было бы просто заблудиться, и не вернуться.
Бильбо вздрогнул, осознав, насколько он был наивен. Он думал, что Двалином руководит паранойя, которая заставляет его опасаться людей и гномов, которых он не знает, и искать предателей и заговорщиков за каждым углом. Бильбо только сейчас понял, что сама гора таит в себе угрозу.