Хантер бросает на меня ругательный взгляд.
— Восемнадцать — это большое число.
— Мисс Сопрано.
Менеджер команды протягивает мне руку.
Я впиваюсь пальцами в его руку и встречаюсь взглядом с Хантером.
— Это просто еще один день.
— Давай сделаем что-то особенное. Сегодня вечером. Мы отпразднуем твой день рождения как следует.
Хантер ободряюще улыбается.
Мои губы остаются плоскими. Мое сердце остается холодным.
Я поднимаюсь на верхнюю площадку лифта.
Когда платформа поднимается, я вижу переполненный зал. Безликие фигуры. Крики, достаточно громкие, чтобы разбить мои барабанные перепонки. Слишком большие и яркие огни.
Я поправляю наушник, радуясь, что у меня есть внутриушной монитор, чтобы я могла слышать себя, когда придет время играть на пианино.
Лидер группы Pain&Punishment какой-то парень, чье имя я забыла сразу, как только он его назвал, жестом указывает мне на место. Прожекторы смещаются, освещая мою голову. Он горячий, как солнце, но я все равно дрожу.
Крики становятся громче. Все, кажется, на взводе, они так напряжены, что я могу отправить их на Луну на ракете.
Я участвую в последнем сете группы.
Грандиозный финал.
Эмоциональный удар.
Так меня назвал фанат, встретивший меня за кулисами прошлой ночью.
И, возможно, я и есть — мировая эмоциональная груша для битья.
Я занимаю место за роялем, пальцы на клавишах. Маска надета.
Не Каденс Купер.
Для них я — Сопрано Джонс.
Я прижимаю пальцы к клавишам. Из рояля вырывается низкая, призрачная мелодия. Ноты слишком темные, слишком опасные, чтобы существовать на свету.
Я склоняю лицо над клавишами, и дикие, жестокие эмоции просачиваются сквозь трещины в моем сердце.
Это прискорбно.
Каждый день я встаю и загоняю свои чувства в клетку. Но они всегда вырываются наружу и убегают в ночь, когда я играю. Это всё музыка. Она отпирает дверь к боли, удовольствию, страху, радости.
Ко всему.
Я в маске, но не могу спрятаться здесь.
Толпа молчит. Они всегда молчат. Слушают. Ждут. Задерживают дыхание, пока я не напомню им, что нужно дышать.
Лидер группы играет на гитаре.
Акустическую. Датч предпочитает электрическую...
Но я не думаю о нем.
Я бью пальцами по клавиатуре. Сердитые удары. Громче. Громче.
Музыка нарастает вокруг меня, питаясь моим гневом. Жадная до боли, которая выползает из моей мелодии.
Публика начинает петь и кричать. Масса тел колышется откуда-то из-за моей спины.
Я не вижу этого. Не слышу.
Мои пальцы опускаются ниже. Все ниже. Пока я не исчерпала все октавы, и клавиш не хватает, чтобы выразить всю глубину моего гнева.
Я поднимаюсь обратно на более высокую октаву и удерживаю аккорд как раз в тот момент, когда песня заканчивается.
Я тяжело дышу, выбиваясь из сил, когда последняя нота затихает. Толпа ревет и скандирует мое имя.
Сопрано! Сопрано! Сопрано!
Участники группы ухмыляются друг другу. Они думают, что это уловка, когда я так переворачиваю свое пианино. Скрытая девушка, с ног до головы покрытая вуалью и маской. Маркетинговый трюк. Билет в один конец, чтобы стать вирусным.
Они не возражают, что я не занимаюсь с ними. Или не разговариваю с ними. Или забочусь о них. Для безымянной группы из реестра Джарода Кросса я — то, что их выделяет.
Лидер поворачивается с гитарой и улыбается мне. Внезапно его изображение исчезает, и я вижу Датча у микрофона, с гитарой через плечо. Светлые волосы в беспорядке. Янтарные глаза расплавленного золота под светом прожекторов.
Он нахально улыбается мне, как в тот вечер, когда вытащил меня на сцену играть треугольник. В тот вечер, когда я сделала первый реальный шаг к преодолению страха перед сценой.
Не смотри на них, Брамс. Смотри на меня.
Моя кожа внезапно становится слишком тугой. Мои пальцы сгибаются на краю фортепианного стола, но я не могу избавиться от поразительно горячей агонии внутри меня.
И я действительно не могу дышать.
Я вскакиваю с рояля.
Мое сердце сжимается так сильно, что становится больно.
Слезы застилают глаза, а потом я двигаюсь.
Лидер группы смотрит на меня.
Барабанщик говорит:
— Куда ты идешь? У нас есть еще одна песня!
Я топаю со сцены.
Хантер уже рядом. Он накидывает на меня пальто. Он обнимает меня за плечи. Если он и видит слезы, текущие по моему лицу, то не говорит об этом.
Меня уводят в гримерку, где я переодеваюсь в обычную футболку и джинсы. Хантер выводит меня из частного шоу и усаживает в черный автомобиль.
Украшенные к Рождеству здания за окном превращаются в сплошное пятно огней, тумана и бетона. Наконец-то немного расслабившись, я достаю телефон и пролистываю сообщения.