Молот вновь обратил взгляд на арену. Минотавр замычал и нанес ожившей скале мощный удар в грудь. Скала задрожала и перекаталась назад, отступая от своего противника. Полубык ловко прыгнул вперед, заключая скалу в объятия. Неожиданно «каменный» инопланетянин выбросил вперед руки и обхватил им талию Минотавра. Два массивных существа под одобрительный рёв зрителей сошлись в смертельном объятии. Каждый из них давил, пытаясь раздробить ребра своего противника или хотя бы просто повалить его на землю.
— Как вы думаете, они будут драться до смерти? — сглотнув внезапно вставший в горле комок, прошептала Руся.
— Не знаю… — нахмурился Булиавн.
— Сдается мне, что мы следующие, — мрачно провещал Скоробейников.
— Сверчок, не мороси, и без тебя тошно, — поморщился Горилыч.
— Господи, спаси и сохрани, — прошептал Пилюля и, вытащив из-под брони крестик, прикоснулся к нему губами.
Внезапно слуха Булавина достиг едва слышный шелест, раздавшийся откуда-то изнутри их камеры. Он был так не похож на глухой стук их военных ботинок по металлическому полу и жесткий шелест брони, что Молот инстинктивно обернулся.
В противоположной стене раскрылась очередная невидимая дверь. В камеру на своих длинных, многосуставчатых ногах вполз «жук». Вблизи он оказался куда больше, чем показалось Молоту издали. В высоту достигая военному примерно до подбородка, в длину и ширину «жук» был не меньше двух метров.
Существо ловко передвигалось на восьми лапах. В одной из четырех свободных конечностей оно сжимало странное копье без наконечника, а в трех остальных «жук» крепко удерживал вырывающуюся девушку. Две лапы существа обвивались вокруг её кистей, а третья — вокруг талии.
— Отпусти меня! — гневно шипела девушка, извиваясь в стальной хватке «жука» в тщетной попытке освободиться.
Девушка была молода и красива. Длинные, темные волосы были собраны в высокую прическу, несколько растрепавшуюся от выпавших на долю её хозяйки невзгод. Большие карие миндалевидные глаза были обведены причудливым черно-золотым рисунком из линий и крошечных точек. Пухлые алые губы скрывали за собой идеально ровные жемчужно-белые зубы, в верхний левый «клык» которых был вставлен крошечный зеленый камень.
Пленница «жука» была одета в полупрозрачное жемчужно-золотое платье до пола, плотно облегающее её стройную фигурку. Талию девушки перехватывал пояс, украшенный драгоценными камнями. Такие же самоцветы усеивали круглый О-образный ворот платья и короткие рукава, оставлявшие открытыми её изящные руки. Кисти девушки были украшены широкими, плотно облегающими золотистыми браслетами, так же обсыпанными множеством камней. На ногах прекрасной пленницы виднелись изящные сандалии с крохотными каблучками, оставлявшие открытыми маленькие, аккуратные пальчики.
Ростом девушка едва доходила Булавину до плеча, но, как полковник успел заметить, наблюдая за зрителями, это был средний рост всех местных человекообразных гуманоидов.
— Отпусти её, чудище! — прорычал Медведь и бросился к «жуку» и его пленнице.
Но существо ловко взмахнуло своим копьем, и вырвавшееся из его торца синеватое свечение отбросило Потапова прочь.
Майор врезался в стену и сполз по ней на пол, бестолково мотая головой.
«Гравитационный луч», — мгновенно догадался Булавин. — «Похоже, эти инородцы нашли ему куда более широкое применение, чем мы».
Тем временем «жук» швырнул свою сопротивляющуюся пленницу на пол и исчез за вновь закрывшейся за его спиной дверью.
Булавин шагнул вперед и, не дав девушке упасть, расторопно подхватил её на руки. Прекрасная пленница подняла голову. Распахнув свои бездонные, карие глаза, девушка посмотрела на Молота. Удивленно ахнув, она прошептала на одном дыхании:
— Император Зартан! — и потеряла сознание.
10
Планета Лосманос
Имперский Амфитеатор,
камеры пленников
18 декарис 55 декория
3 декэдиса 124 декуна
Вскоре радостные крики толпы оповестили их, что битва на арене закончилась. Сверчок машинально бросил взгляд между прутьев. Скала безжизненно лежала на арене, а покрытый темно-коричневой кровью Минотавр, тяжело дыша, стоял над нею. От кольца «жуков» отделилось два существа. Ухватив мертвое тело за каменные ноги, они поволокли его прочь.
Сидящий на троне человек приподнялся и обвел торжественным взглядом зрителей.
— Кром! Кром! Кром! — как единый живой организм скандировала толпа.
Булавин сам не знал, откуда он знает это слово. «Так пожелал император Кадживейт», — всплыли в памяти слова «чёрного человека». Может ли быть, что, пока они были без сознания, им имплантировали переводчик? Или просто записали в мозг этот чужой язык?
Внезапно Молота молнией пронзило воспоминание — небольшая, похожая на пирамиду комната, гладкие, светло-фиолетовые металлические стены, неудобное кресло, к которому был за руки и за ноги прикован он, Булавин, и боль, нестерпимая, непередаваемая боль во всем теле.
— Откуда вы?.. Как давно ваша раса вышла в космос?.. — Молот не видел, кто задает эти слова, но впереди, в полутьме комнаты угадывались очертания сидевшего сейчас на троне человека.
Девушка на руках полковника застонала, приходя в себя, и воспоминание оборвалось.
Их допрашивали. Допрашивали о Земле, а потом заставили это забыть. Но почему? Или это просто такой пост эффект от примененных жестокими инопланетянами средств? Барьер, за которым сознание скрыло от своего хозяина травмирующие воспоминания?.. Полковник заставил себя не думать пока об этом, сосредоточив всё свое внимание на лежавшей на его руках девушке. В её обращенном на Булавина взгляде вмещалась целая гамма чувств: от изумления, восторга, благоговения до неверия, трепета и откровенного страха.
— Император Зартан! — вновь с придыханием повторила девушка, во все глаза глядя на Молота. — Как?.. Вы?.. Не может быть!.. — сбивчиво лепетала она.
Булавин осторожно поставил девушку на ноги. Убедившись, что она не собирается падать, Молот выпустил её из объятий.
— Меня зовут Андрей Булавин, я — полковник воен…
Лицо девушки неуловимо изменилось. Восторженное выражение сменилось разочарованием, горящий в глазах огонь радостной надежды угас.
— Я так и думала, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — прозвенел её нежный голосок.
Молот ясно услышал прозвучавшее в нём разочарование, и это немало его расстроило. Как будто он как-то подвел её, хотя Булавин не только ничего не обещал этой хорошенькой, миниатюрной инопланетянке, но и вообще видел её впервые в жизни. Полковник нахмурился и скрестил на груди руки.
Медведь, отстранив руку подскочившего к нему Пилюли, медленно поднялся на ноги.
— Я в порядке, — буркнул он.
— Кто вы? Вы можете сказать, что здесь происходит? — полковник неопределённым жестом указал на решётку и скрывавшуюся за ней арену.
— Кром! Кром! Кром! — кричала толпа.
Это значило: «смерть». Стоявший рядом с троном разряженный человек, в котором после вспышки воспоминания Булавин уже без труда узнал императора Кадживейта, приподнял развернутые ладонями к небу руки. Постояв так несколько мгновений, он обратил ладони к полу и резко опустил руки.
Подчиняясь его команде, на арену выскочило пятеро «жуков». Они окружили бешено ревущего и озирающегося по сторонам Минотавра. Один из них ловко подсек его ноги, и полубык рухнул на землю. Подскочившие к нему «жуки» ухватили жвалами его руки, ноги и украшенную рогами голову и начал тянуть в разные стороны. Тщетно пытавшийся вырваться из их стальной хватки Минотавр ревел от боли, но «жуки» продолжали с неистовой силой тянуть его в разные стороны. Мгновение, и уродливые стражи разорвали своего пленника на куски. На арену хлынула тёмно-коричневая кровь.