Чох на это замечание никак не отреагировал. Кадживейт перевел взгляд на кого-то стоящего вне поля зрения Молота.
— Возьмите у него образцы, — император небрежно кивнул головой в сторону прикованного к креслу Булавина. — А потом бросьте в камеру к остальным. Завтра они умрут на арене…
Воспоминание прервалось, и, как полковник ни напрягал память, ему так и не удалось вспомнить, о каких именно образцах шла речь. Впрочем, вряд ли это было так важно, если учесть, что вскоре им всем придется пасть жертвами кровавого развлечения жестокого императора.
И, словно подтверждая это, Сверчок уныло заметил:
— Вот и всё…
Взгляд лейтенанта по-прежнему был устремлен на арену, где храбрая команда Талы дралась с огромным монстром.
Принцесса вздрогнула, и в её глазах вновь заблестели слезы, но усилием воли она заставила себя оставаться спокойной.
Воины-чохи утащили с арены тела убитых людей.
Инопланетная «горилла» заревела и, встав на короткие задние лапы, принялась яростно колотить себя в грудь. Толпа отозвалась радостными криками. Они приветствовали победителя, и неважно, что им оказался неразумный монстр.
— Даже если бы они победили, Кадживейт не позволил бы уйти им живыми, — глухо проговорила Тала, обхватив себя руками за плечи и зябко поёжившись.
— А я думал, судьбу победителя решает толпа? — удивленно спросил Сверчок.
— Если зрители кричат «жизнь», это значит лишь то, что боец им понравился, и они вновь хотят увидеть его на арене, — с грустным смешком отозвалась принцесса. — А значит, нам придется сражаться вновь и вновь до тех пор, пока мы не погибнем или не наскучим толпе. Впрочем, я сомневаюсь, что мы справимся хотя бы с тагом.
Тала подбородком указала на вновь опёршуюся на массивные кулаки передних конечностей «космическую гориллу».
Решетка их камеры медленно втянулась в пол.
— Ну что ж, пора. Принцесса, держитесь позади меня. Обещаю, мы вытащим вас отсюда, — проговорил Булавин и, глубоко вдохнув, решительно шагнул на арену.
Решетка за спинами бойцов вернулась на место, отрезав путь к отступлению. Булавин увидел окружавших арену воинов-чохов. Чтобы сбежать, им нужно прорваться через их цепь, а с «гравитационными копьями», которыми были вооружены эти существа, шутки плохи, это Молот понял ещё в камере. Он не сомневался, что при желании чохи могут просто размазать их гравитационными лучами по арене. А стоит еще учесть и природное оружие этой расы — устрашающие челюсти-жвалы и сильные, многосуставчатые конечности.
По ушам полковника ударила тишина. Булавин удивленно воззрился на зрителей. А они не менее удивлённо уставились на него.
— Император Зартан?.. — донеслись до Молота отдельные изумленные, недоверчивые возгласы.
Лицо этого великого завоевателя было до сих пор хорошо знакомо жителям основанной им империи благодаря многочисленным статуям и портретам, один из которых украшал и самый крупный по номиналу денежный знак.
— Нет! — поднявшись с места, с гневом закричал в усилитель голоса Кадживейт, перекрывая недоумённый ропот толпы. — Император Зартан давно мёртв! Это всего лишь человек с обнаруженной моими разведчиками далекой, нецивилизованной планеты! И он сейчас умрет на ваших глазах!
— А вот это уже обидно, — проворчал Медведь.
Но дальнейшую дискуссию оборвал таг. Зверь зарычал и, несколько раз ударив себя кулаками в грудь, бросился к людям.
— В рассыпную! — быстро скомандовал Молот и, схватив застывшую за его спиной принцессу за руку, бросился прочь с пути несущегося на них монстра.
Таг нелепо затормозил, шарахнувшись прочь от цепочки стражников — видимо, гравитационные лучи их копий были ему отлично знакомы, и он отнюдь не желал испытать на своей крепкой шкуре их действие.
— А зверюшка-то дрессированная! — оглянувшись через плечо, пробормотал себе под нос Молот.
Относительно слабая гравитация планеты позволяла людям двигаться намного быстрее того, на что они были способны на Земле, и неповоротливому монстру было ни за что за ними не угнаться. Но бегство проблемы не решало — тварь нужно было убить, это даст им хотя бы временную передышку, и они смогут подумать над планом побега.
Таг вновь зарычал и бросился наперерез улепётывающему со всех ног Сверчку. Но лейтенант ловко метнулся в сторону, уворачиваясь от пронесшегося рядом с ним огромного кулака монстра.
— Эй, ты, уродец! — заорал во всё горло Медведь, поднимая с арены какую-то причудливую металлическую штуковину, похожую на здоровенный, шестиконечный сюрикен.
Размахнувшись, Потапов с хаканьем запустил свой снаряд в выпуклый глаз обернувшегося к нему тага. Недюжинная физическая сила майора, помноженная на слабую гравитацию планеты, придала его броску просто чудовищную мощь.
Толпа восторженно взвыла.
Увы, Медведь промахнулся. Гигантский сюрикен врезался в лоб тага. Монстр пошатнулся, заревел от боли и сделал невольный шаг назад.
Но уже в следующий миг в его голову полетел другой снаряд, брошенный подбежавшим к нему с бока Горилычем. Таг снова зарычал и наугад отмахнулся рукой. Горилыч пригнулся, пропуская кулак над своей головой.
— Не возьмешь, гадина! — злорадно прокричал он.
Тактика, выбранная людьми Талы, казалась наиболее разумной — нужно было ослепить монстра. Глаз был его единственным уязвимым местом. Но попасть по этой мишени было куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Внезапно Молот подшвырнул носком сапога знакомо зазвеневший по металлу арены предмет. Опустив взгляд, Булавин с удивлением обнаружил валяющийся под ногами свой собственный десантный нож. Значит, оружие всё-таки разбросали здесь по приказу Кадживейта.
«Чтобы сделать бой интереснее для зрителей», — понял Булавин. — «Что ж, сейчас они поймут, как сильно ошиблись, вернув спецназовцу его нож!»
Молот привычно подкинул на ладони своё верное оружие. Рукоять удобно лежала в руке, наполняя сердце полковника уверенностью.
— Что вы задумали? — с тревогой спросила Тала, снизу вверх глядя на Булавина.
— Просто смотрите, принцесса, — усмехнулся Молот и помчался к монстру.
Руся подобрала с пола инопланетную саблю с покрытым причудливой вязью кликом и ловко вонзила её в стопу тага. Но чудовище лишь небрежно тряхнуло ногой, и сабля, блестя на солнце лезвием, отлетела в сторону, не причинив монстру никакого вреда.
— Нужно свалить его на землю! — Молот был вынужден кричать, чтобы перекрыт рёв заходившийся в неистовых воплях толпы. По-прежнему было непонятно, кого они приветствуют — монстра или его жертв. Но Булавину было на это глубоко плевать.
Полковник указал на Медведя и Горилыча, затем на ноги тага. Другого способа добраться до его глаза не было.
Бойцы мгновенно поняли, что имеет в виду командир. Переглянувшись, Медведь и Горилыч обежали чудовище со спины и помчались к нему сзади, в то время как Пилюля, Сверчок и Руся, подхватившая с земли похожий на пилу короткий, прочный меч с неудобной, явно не предназначенной для человеческий ладони рукоятью, прыгали по обеим сторонам от чудовища, привлекая к себе его внимание.
— Эй, уродец, сюда! — бойко воскликнула Золотова, махая зажатым в руках оружием.
— Сюда! — вторил Пилюля, швыряя в тварь усеянный шипами шар.
Таг зарычал, беспомощно переводя горящий яростью взгляд с Русланы на Столярова, не в силах решить, на кого сперва броситься.
В ту же секунду Горилыч и Медведь со всей скорости врезались в ноги монстра. На Земле такой маневр вряд ли бы сработал, но в условиях пониженной гравитации этой планеты образовавшийся импульс поверг чудовище на землю.
Не теряя времени, Булавин подскочил к его голове и вонзил нож в пылающую глазницу монстра, а затем проворно отскочил назад. Чудовище заревело от боли и перевернулось на спину, прижав ладони к искалеченному глазу.
Молот огляделся по сторонам и увидел валяющийся на арене длинный, заостренный с одного края металлический шест. Схватив его, полковник со все силы воткнул его раззявленную пасть тага. Чудовище захрипело и, несколько раз конвульсивно вздрогнув, затихло. Огромные лапы твари безжизненно упали на землю. Булавин нагнулся и хладнокровно вытер об торчавший на его затылке крохотный хохолок волос запачканный в буро-зеленой крови нож.