— Бежим! — приказал Молот.
Люди стремглав кинулись прочь, а грозный рык раздавался всё ближе. Тварь словно бы чувствовала их. Поняв, что убежать не удастся, полковник стремительно затормозил.
— Сюда!
Булавин подбежал к похожему на иву дереву с темно-вишневой листвой. Его оплетенные насыщенно-фиолетовыми лианами с бульбообразными наростами корни хаотично торчали над землей, образуя некое подобие шатра. Люди проворно забрались в это импровизированное убежище и притихли. Огромной каменной обезьяне ни за что сюда не пробраться.
Но выскочившее из-за кустов существо не было тагом. Скорее уж, оно напоминало льва. Здоровенного мутировавшего льва с тремя головами и хлещущим по бокам скорпионьим хвостом. Тело чудовища было покрыто бледно-золотистой чешуей, переходящей на брюхе в темно-коричневый цвет. Гриву заменял пучок окружавших голову существа коричневых щупалец.
— Что это за тварь?.. — спросил Сверчок, изумленно разглядывая монстра и мечтательно добавил. — Эх! Сюда бы мою винтовочку!..
— Не знаю, — прошептала принцесса, испуганно прижимаясь к Булавину.
Чудовище приблизилось к их убежищу и вытянуло вперед лапу, пытаясь дотянуться до спрятавшихся между корней людей. Ничего не добившись, оно с рычанием отошло назад. Нетерпеливо хлеща себя хвостом по бокам, монстр обошёл дерево кругом и снова попытался дотянуться до людей лапой.
Сверчок проворно уколол его своим спицеподобным мечом. Тварь зарычала и отпрянула назад.
— Осторожнее! — предупредил его Молот.
Скоробейников отступил назад, за предел досягаемости когтистых лап чудовища.
Тварь присела неподалеку от «пещеры» и принялась вылизывать раненую лапу.
— По-моему, она не уйдет, — заметил Пилюля.
Булавин нахмурился.
— Сюда бы веревку…
Взгляд полковника упал на оплетающие корни лианы. Он протянул руку и потянул одну из них на себя. Лиана немного поддалась его усилиям, но потом прочно застряла.
— Помочь? — шагнув вперед, спросил Медведь, но Булавин отрицательно качнул головой — он хотел проверить прочность лианы.
Молот напряг мускулы и снова потянул, но не тут-то было. Даже несмотря на его земную силу, упругая лиана не желала рваться. Несколько бульбообразных наростов под ладонями полковника лопнули, испачкав его кожу липким, фиолетовым соком, источавшим терпкий, слегка горьковатый запах.
Булавин поспешно выпустил лиану и вытер руки об штаны.
— А если так?.. — пробормотал под нос Молот и чиркнул по лиане ножом. Из разреза хлынули брызги фиолетового сока.
Полковник вытер лицо рукавом и вновь взялся за нож. Через пару секунд у него в руках оказался длинный кусок лианы. Булавин принялся связывать на одном его конце петлю.
— Что вы делаете? — спросила Тала, заинтересованно следя за его действием.
— Играю в ковбоев и индейцев, — усмехнулся в ответ Молот.
Принцесса вопросительно выгнула бровь, но полковник от комментариев воздержался. Оглядевшись по сторонам, он поискал взглядом что-нибудь вроде камня, но здешняя земля была небогата на подобные минеральные образования. За неимением лучшего, Булавин снял с головы шлем и сильным движением швырнул его в сторону от пещеры.
Чудовищный лев отреагировал как и полагается любой уважающей себя кошке. Он прыгнул следом за движущимся объектом. Воспользовавшись тем, что тварь на мгновение отвлеклась на заманчиво пахнущую человечинкой приманку, Молот вышел из пещеры и замахнулся лассо.
Крепкая лиана просвистела в воздухе и обвилась вокруг шеи чудовища. Лев зарычал и дернулся в сторону, инстинктивно пытаясь освободиться от душащей его веревки. Булавин уперся ногами в землю, пытаясь удержаться на месте. Если бы не более слабая, нежели на Земле, гравитация на этой планете, подарившая землянам чудесную силу, ему ни за что бы не удалось этого сделать.
Молот дернул веревку на себя, и «лев» остановился! Он уперся лапами в землю и снова мотнул головой, не понимая в чем дело. Булавин в два стремительных прыжка догнал чудовище и ловко закрутил лиану, набрасывая её на тварь. Кольца импровизированной веревки упали на землю вокруг «льва», и Молот резко дернул её на себя, затягивая петли.
Лапы чудовища сошлись воедино, как стебли чешуйчатых цветов, и «лев» рухнул на землю!
Не теряя времени, к нему с обеих сторон подскочили Сверчок и Медведь. Ловко увернувшись от бешено хлещущего по сторонам хвоста монстра, Скоробейников вонзил свое спицеобразное оружие в раззявленную пасть твари, а Потапов опустил меч на её хвост, не давая ему хлестнуть снайпера.
— Вот так, тварь! — довольно гаркнул Потапов.
Принцесса в сопровождении Пилюли и Руси вышла из пещеры, восторженно глядя на Булавина.
— Я поражаюсь вашей смелости. Мне остается лишь благодарить животворящую Даст, что она свела нас на одном пути, — проникновенно проговорила Тала.
— Лучше поспешить, — вместо ответа предложил Булавин, и отряд продолжил путь.
Впрочем, уйти далеко они не успели. Вскоре послышался нарастающий стрекот, и на поляну выползла чёрная, бесформенная тварь со множеством коротких конечностей.
— Ну это уж слишком! — в сердцах воскликнул Сверчок.
Тварь направила на них длинные усики и нерешительно шагнула вперед.
Булавин выхватил нож. Усики повернулись в его сторону. Совершенно неожиданно для землян, монстр отпрянул назад и вскоре скрылся между деревьев.
— Интересно, что его спугнуло?.. — озадаченно пробормотал Сверчок.
— Я думаю, запах, — Пилюля указал рукой на Молота. — Видимо, сок лианы не слишком нравится этому существу.
— Думаешь? — усомнился Медведь.
— Деревьям тоже нужно защищаться, — пожал плечами доктор.
И они двинулись дальше. Через пол часа их слуха достиг оглушительный рёв.
— А это что ещё за тварь? — с досадой цокнул языком Сверчок.
— Это не тварь, — ответил Булавин, раздвигая нависшие на их пути пурпурные ветви похожего на шелковицу дерева.
Глазам людей открылась огромная поляна. Её наличие объяснилось лишь тем, что деревья не могли захватить устилающий её гладкий, светло-фиолетовый металл. Впрочем, по краям посадочное поле было частично занесено перегноем, на котором уже начал расти какой-то кустарник. Наверное, через пару веков живучие джунгли проглотят и эту непокорную металлическую поляну, но пока что обслуживающие посадочное поле техники успешно боролись с их экспансией. На стартовой площадке стояли два гигантских транспортных корабля, похожих на баллоны дирижаблей, которые доставляли на Лосманос зрителей, а третий на гравитационных двигателях медленно уходил в небо.
Вокруг посадочного поля на приличном расстоянии друг от друга торчало несколько десятков столбов, вершины которых были украшены тускло светящимися треугольными кристаллами.
— Где ваш корабль? — нетерпеливо спросил Булавин, внимательно осматривая посадочную площадку.
— Там! — Тала указала рукой на один из транспортников.
Приглядевшись, Молот увидел притулившийся в его тени крохотный по сравнению с гигантским соседом кораблик. На деле он был размером не меньше земного пассажирского самолета, но имел более широкую форму и щеголял полным отсутствием крыльев.
— Вокруг посадочного поля — инфразвуковой барьер, — предупредила принцесса.
— А внутри наверняка засада, — мрачно провещал Сверчок.
Булавин нахмурился и нервно побарабанил пальцами по поясу.
— Инфразвуковой барьер… — задумчиво повторил он. — Значит, мы даже не сможем подойти к полю.
— Нужно как-то отключить его, — подала голос Руся.
— Или прорвать, — заметил Медведь.
— Неужели местные обитатели никогда не пытались напасть на посадочное поле? — повернувшись к Тале, спросил Булавин.
— Их отпугивает барьер, — пожала плечами принцесса. — Приблизившись, они ощущают беспокойство, которое заставляет их повернуть назад.
— Значит, нужно сделать так, чтобы твари забыли о беспокойстве, — заключил Молот.
— Как это? — изящно изогнула другой одну бровь Тала.
— Какой самый первичный инстинкт любого живого существа? — вместо ответа спросил полковник.