— Значит, мы выиграли немного времени, — заключил Молот.
— Сюда! — раздался через некоторое время голос Талы.
Принцесса свернула в соседнее ответвление шахты. Булавин повторил ее маневр. Следом поползли Сверчок и Медведь. Подождав, пока они свернут в выбранный Талой лаз, Руся и Пилюля продолжили путь.
За поворотом туннель расширился, из треугольника превратившись в трапецию, и Булавин поравнялся с замершей возле одной из «решеток» Талой.
Полковник заглянул в одно из отверстий и увидел внизу просторный клиновидный отсек. Стена напротив них плавно закруглялась, образуя нос корабля. Сквозь широкое «лобовое стекло» виднелись раскинувшиеся за посадочной площадкой джунгли.
Ниже тянулась приборная доска без единой кнопки — просто глянцево-черная поверхность, похожая на вулканическое стекло. Перед нею стояло пилотское кресло, похожее на какую-то причудливую люльку, а возле боковых стен кабины стояло еще по два таких же противоперегрузочных ложа.
Булавин извернулся ужом, повернувшись к решетке ногами, и одним сильным движением выбил её наружу. Спрыгнув на пол, он с удовольствием распрямил затекшее в тесном туннеле тело. Протянув руки, он поймал выбравшуюся из зева шахты принцессу. Следом за ней из вентиляции вылезли и остальные.
Не теряя времени, Тала бросилась к двери и проворно её заблокировала. Облегченно переведя дух, принцесса устроилась в пилотском кресле. Умное ложе тотчас же приняло форму её тела. Из его боков выстрелили ремни безопасности, плотно притянувшие девушку к креслу.
— Рубка рассчитана на пятерых, так что придется потесниться, — предупредила Тала, оживляя приборную панель.
— В тесноте, да не в обиде, — благодушно заметил Пилюля, занимая одно из свободных кресел. — Здорово! — хмыкнул доктор, глядя, как приспосабливается к форме его тела ложе.
— А что, логично, — заметил Булавин, усаживаясь во второе кресло. Как только он откинулся на ложе спиной, его тело прочно спеленали ремни безопасности. — На корабле же могут летать не только люди.
— Интересно, а под чохов оно тоже может приспособиться? — с любопытством пробормотал Сверчок, проверяя крепость притянувших его к креслу ремней.
— Эй, а как же я? — уперев руки в боки, посмотрела на Булавина Руся.
— Садись ко мне на коленки, — ухмыльнулся Медведь, осторожно присаживаясь на край ложа.
— Ага, сейчас! — возмущенно фыркнула Руслана. — Раскатил губу!
— Вперед, Руся! Это приказ, — хмыкнул Булавин и, посерьезнев, добавил: — Мы не знаем, какие тут стартовые перегрузки.
Золотова насупилась, но покорно устроилась на коленях майора Потапова. Медведь по-хозяйски обнял девушку за талию и откинулся на спинку кресла, позволив ремням безопасности пристегнуть их с Русей к ложу.
Панель управления ожила под проворными пальчиками принцессы. Черная поверхность осветилась множеством разноцветных огоньков, маркированных чуждыми для Булавина символами.
— Приготовьтесь! — предупредила Тала.
Булавин привычно задержала дыхание. Его вжало в кресло, но не сильнее, чем на скоростных аттракционах в парке развлечений.
Джунгли за лобовым стеклом сменились небом. Мгновение, и на смену сияющей белизне пришла глубокая тьма космоса.
— И это называется перегрузками? — презрительно фыркнул Медведь.
— Скажите спасибо креслам и вашим крепким костям, — ответила принцесса.
— Не время расслабляться, на корабле полно врагов, — сказал Булавин.
— Поверьте, они не самая главная наша проблема, — откликнулась Тала.
«Через лобовое стекло» Молот увидел четыре висящих на орбите планеты корабля. Они были похожи на чудовищных металлических медуз, распластавших вокруг свои стальные щупальца. Маленькие, большие, длинные, короткие, толстые, тонкие… их было столько, что и не сосчитать.
— Перехватчики чохов, — негромко прошептала принцесса.
— На вашем корабле есть оружие? — деловито спросил Медведь.
— Нет… но оно нам и не нужно. Главное, уйти в червоточину до того, как нас зацепят гравитационным лучом.
Тала включила двигатели, и с каждой секундой все более нарастающее ускорение повлекло корабль прочь от металлических медуз.
— Думаю, они не ждали, что мы так быстро стартуем…. — пробормотала принцесса и одновременно нажала несколько светящихся огоньков-кнопок.
Космос вспыхнул радугой переливчатых оттенков, а потом погрузился во тьму. Тала облечено перевел дух и отстегнула ремни безопасности. Земляне повторили её маневр. Выпутавшись из ремней, Руся поспешно соскочила с колен Медведя.
— А вам не кажется, что мы удрали слишком легко? — пробормотал Сверчок, выбираясь из «ложа».
— И это, по-вашему, легко?! — возмутилась принцесса. — Да мы едва остались в живых!.. У нас есть девяносто декарисов, чтобы решить, что делать с незваными гостями, — принцесса ткнула пальцем в сторону двери. — Гвардейцы наверняка валяются без сознания, но вот на тритов перегрузки вряд ли подействовали. Если повезет… или не повезет, это как посмотреть, оставшись без ментального контроля триты разорвут бессознательных гвардейцев.
— И нам придется иметь дело со взбесившимися монстрами? — хмуро поинтересовался Сверчок.
Принцесса пожала плечами.
— Девяносто декрисов, это около четырех часов, — быстро прикинул Молот и удивленно спросил: — Мы так быстро прибудем на вашу планету?
— Не совсем… Из-за небольшого размера мой корабль оборудован только пошаговым двигателем червоточин, поэтому он будет последовательно двигаться от одной точки к другой, и…
— Стоп-стоп-стоп! — вскинув ладонь, попросил Булавин. — Мы — военные, а не пилоты.
Принцесса нажала какую-то кнопку, и над приборной доской загорелась трехмерная карта.
Разноцветные шары планет соединялись между собой нитями, на которые через равные промежутки были нанизаны крошечные светящиеся бусины. Рядом с каждой планетой стояла надпись и ряд причудливых символов, напомнивших Булавину цифры.
— Червоточины — это стабильные сгустки гравитонов, узлы в пересекающей космос гравитационной решетке. Маленькие точки на карте отмечают исследованные и нанесенные на карты червоточины, перемещаясь между которыми корабли могут преодолевать огромные расстояния. — Тала и обвела рукой «нити с бусинами». — Это — планета Лосманос, с которой мы взлетели, — изящный пальчик принцессы ткнул в красно-бурый шар на космической карте. — Мы направляемся на Трон, — девушка указала на золотисто-зеленой-голубой шарик на противоположной части карты. — Корабли такого класса, как этот, — девушка топнула изящной ножкой по металлической палубе, — оборудованы пошаговыми двигателями. Это значит, что по дороге на Трон мы вынуждены последовательно перемещаться от одной червоточины, к другой…
— То есть, мы нырнули в эту дырочку, — Сверчок ткнул в ближайшую к шару Лосманоса точку, — а вынырнем здесь? — палец снайпера сместился к следующей белой точке.
Принцесса кивнула.
— А потом вновь нырнем в неё же, а выйдем возле следующей, и так далее пока не доберемся до Трона, моей родной планеты. Эти миры, — Тала обвела рукой планеты вокруг Трона, — принадлежат старой империи, а эти, — девушка накрыла ладонью светящие шарики вокруг Лосманоса, — захватил Кадживейт. Его столица — это древнейшая планета Апроксион, — принцесса указала на бледно золотой шар рядом с Лосманосом. На этой карте отображается лишь малая часть миров старой империи. На самом деле их намного, намного больше.
— А на кораблях побольше устанавливают более мощные двигатели? — с любопытством спросила Руся.
— Там, где это позволяют энергетические установки, — ответила принцесса. — Такие корабли могут миновать за один прыжок сразу несколько червоточин.
— Нас могут преследовать здесь? — задал наиболее интересующий его вопрос Молот.
— В червоточине — нет, — отрицательно качнула головой принцесса. — Но когда мы выйдем в обычный космос, чтобы совершить очередной прыжок…
— Корабль чохов может нас там уже ждать? — мрачно закончил за неё Булавин.