Дверь скользнула в потолок.
— Вы как раз вовремя, мы выходим из червоточины, — объявила Тала. — Можете не пристегиваться, перегрузки сопровождают только взлет с планет…
Чернота за обзорным экраном сменилась радужными всполохами, вскоре уступившими место привычным звездам.
Приблизившись к «лобовому стеклу», Булавин с замиранием сердца окинул взглядом окрестности, ожидая увидеть там уродливых «медуз» чохов, но космос был пуст.
Опустив глаза, Молот увидел сияющую перед Талой компьютерную развертку ближнего космоса, полученную со сканирующих систем. Глаза его не обманули — если враги и ждали их, то не здесь.
Корабль вновь автоматически скользнул в червоточину.
— Еще девяносто декарисов? — вопросительно взглянул на принцессу Молот.
Тала кивнула.
— Нам всем лучше пока отдохнуть. Когда мы приблизимся к выходу, компьютер предупредит нас.
Заняв каюту одного из членов экипажа, Булавин устало растянулся на койке и моментально погрузился в сон. Разбудил его отрывистый сигнал с потолка. Вскочив, как ужаленный, Молот схватился за ИМП, но, осознав, что опасности нет, он успокоено перевел дух.
— А нервишки-то шалят, Молот, — негромко пожурил себя полковник и зашагал к мостику.
Принцесса была уже там. Вскоре подтянулись и остальные бойцы.
Обзорный экран привычно озарился радужной вспышкой, и корабль вновь оказался в нормальном космосе. Но трехмерная диаграмма сканеров по-прежнему оставалась пуста. Они в третий раз скрылись в червоточине.
— Похоже, мы все-таки доберемся до Трона…
— Сверчок, замолчи!!! — синхронно завопили Руся и Медведь.
Скоробейников недовольно покосился на них, но покорно заткнулся. Беглецы вновь разбрелись по каютам, а через четыре часа сигнал компьютера вернул их обратно на мостик.
Радужное сияние сменилось звездами, и Булавин увидел зависшую впереди огромную металлическую медузу. Чохи ждали их! Но поделать беглецы ничего не могли — сейчас всё зависело от автоматики. Успеет ли корабль увести их в следящую червоточину?..
Рубку наполнил сигнал тревоги. Молот увидел на компьютерной развертке два стремительно приближающихся к ним объекта.
— Они выпустили ракеты!!! — испуганно ахнула Тала.
И в ту секунду, когда их корабль вновь нырнул в червоточину, ракеты врезались в них.
ЧАСТЬ III. Рожденный тьмой. 14
Нельзя познать добра и принять его, если мы не умеем познать зла и его отвергнуть. Гай Юлий Цезарь
Орбита планеты Лосманос
Звездный крейсер
«Гордость императора»
Лаборатория зеба Корга
26 декарис 54 декория
3 декэдиса 124 декуна
Булавин медленно открыл глаза. Его взгляду открылась просторная комната, светло-фиолетовые металлические стены были сплошь усеяны разнообразными приборами, о предназначении которых он мог только догадываться. Молот лежал на слегка наклоненной койке, опутанный разноцветными полупрозрачными трубками, связанными со стоявшими вокруг его ложа устройствами. Полковник был полностью обнажен, не считая обвивавших его тело трубок.
Скосив глаза, Молот увидел стоявшего рядом чоха. Он несколько отличался от тех «жуков», которых Булавин видел на арене. Если тела стражей были покрыты темно-желтым хитином, то панцирь этого чоха имел благородный золотистый отлив. Так же вместо шлема его голову украшало похожее на корону кольцо из тусклого синего металла. Многосуставчатые конечности существа быстро мелькали над панелью прибора.
«Я определенно уже видел его… когда? Когда… Допрос! Да, Кадживейт разговаривал с этим чохом…» — отстраненно подумал Булавин.
Прибор над его ложем басовито прогудел. Чох повернул голову, и полковник встретился с изучающим взглядом его крохотных, спрятанный в хитиновой впадине глаз. Одна из конечностей чоха взметнулась к панели связи, и он быстро нажал на ней несколько кнопок. Затем «жук» неторопливо приблизился к Булавину, и Молот услышал раздавшийся в голове голос:
— Прекрасно, вы очнулись. Что последнее вы помните?
— Глядя на тебя сложно поверить, что такое отвратительное существо может обладать разумом! — прохрипел пересохшими губами полковник и хрипло закашлялся.
Чох, не обращая внимания на оскорбление, коснулся нескольких заглубленных в прибор рядом с ложем Булавина кнопок, и Молот вдруг почувствовал, что владевшая им после пробуждения слабость начала исчезать. Рот вновь наполнился слюной, а в мускулы влилась прежняя сила.
В душе полковника чистым огнем вспыхнула ярость. Им завладело невыносимое желание убить, раздавить стоящее перед ним мерзкое существо, посмевшее так снисходительно к нему относиться.
«Что это со мной?..» — изумился Булавин, неожиданно испугавшись охвативших его чувств.
Он был военным, и ему было не привыкать убивать, но никогда прежде он не испытывал к своим врагам столь лютой ненависти. Его первый командир всегда говорил: «хороший солдат идет на задание с холодным сердцем и спокойным разумом, тогда домой он возвращается с чистой совестью». И Молот накрепко заучил это правило.
Неожиданно полковник понял, что чох доволен. Выражение уродливой физиономии инопланетянина не изменилось, но до Молота долетел обрывок его чувств, то ли случайно, то ли намеренно переданный ему «жуком»-эмпатом. Это разозлило Булавина еще больше, и он вновь ощутил ярость.
Зарычав, Молот принялся одну за другой выдергивать из своего тела длинные иглы разноцветных трубок.
— Прекрасно, просто прекрасно! — послышался вдруг чей-то восхищенный голос. — Зеб Корг, ваша работа, как всегда, выше всяческих похвал!
Увлекшись освобождением от отпутывавших его трубок, Булавин не заметил вошедшего в комнату человека. Перед ним, обряженный в фиолетовую с золотистым рисунком мантию, перехваченную широким, инкрустированным драгоценными камнями поясом, стоял император Кадживейт. На его голове красовалась массивная трапециевидная корона, худые руки были унизаны браслетами и перстнями, а в левой ладони был зажат скипетр, увенчанный треугольным кристаллическим навершием. В зависимости от угла, под которым на него смотрел Молот, скипетр отливал то синим, то зеленым, то фиолетовым, то красным.
Кадживейт восторженно глядел на Булавина, словно полковник был не живым человеком, а произведением искусства. Правая рука императора машинально взметнулась к подбородку и привычным жестом огладила закрученную в спираль козлиную бородку.
Молот закончил расправляться с трубками. Обретя свободу, он встал с ложа и сделал шаг к Кадживейту. Здоровенный землянин возвышался над хлипким гуманоидом на целую голову и был еда ли не в двое шире его в плечах.
— Прекрасно, просто прекрасно! — с восхищением глядя на Булавина, повторил Кадживейт.
Ярость огненными молоточками стучала в голове Молота, застилая сознание и мешая ясно мыслить. Булавин оскалил зубы и вновь негромко зарычал. Вытянув руку со скрюченными пальцами, он шагнул вперед, собираясь стиснуть, сдавить в ладонях хлипкую шею Кадживейта.
Внезапно его голову пронзила боль. Мир закружился и зашатался перед глазами. Полковник охнул и опустился на одно колено, прижимая руки к пульсирующим вискам. Боль была нетерпимой, словно кто-то вворачивал в его голову огненный прут.
Боль вытеснила из сознания полковника нестерпимое желание прикончить Кадживейта. Все, о чем он мог сейчас думать, так это только о том, чтобы эта невыносимая пытка кончилась. И боль мало-помалу начала утихать. Вскоре от неё не осталось ни следа, и Булавин снова смог подняться на ноги.
— Превосходно, — донесся до него довольный голос Кадживейта.
Подняв глаза, Молот увидел расплывшуюся на губах императора самодовольную улыбку. Он явно ощущал себя полным хозяином ситуации. А это немедленно вновь разозлило полковника. Его буквально трясло от гнева, и он никак не мог совладать с охватившей его яростью. Но, стило Молоту подумать о том, как же ему хочется стереть эту наглую улыбку с лица Кадживейта, желательно его же фиолетовой кровью, как в голове полковника вновь вспыхнула боль. Булавин до хруста сжал зубы и стиснул кулаки так, что ногти впились в кожу ладоней.