Дарес вошел в комнату связи. Она не только была надежно защищена от всех возможных подслушивающих устройств, но и была оборудована новейшим голографическим передатчиком. Тысячи тонких лучей светили из стен круглой комнаты, рисуя в заполненном прозрачным газом стеклянном цилиндре трехмерный рисунок собеседника.
Лорд встал на приемную пластину передатчика
— Ваше величество?
В пустоте перед Даресом возникло изображением тронного зала Апроксиона. Лорд увидел императора, сидящего на массивном, выполненном из тусклого темно-фиолетового металла троне.
— Как обстоят дела, мой друг? — спросил Кадживейт.
— Мы поймали Улиса.
— Ты узнал, где находится планета? — подавшись всем телом вперед, с жадным вниманием спросил император.
Дарес с сожалением покачал головой.
— Пока нет. Корг напутал с дозой, и принц отключился. Но я не позволю ему умереть… во всяком случае, пока не узнаю правды.
Кадживейт пару мгновений помолчал, задумчиво оглаживая ладонью бороду, затем кивнул.
— Ты знаешь, как это важно. Корона Зартана — могущественный артефакт, способный подарить своему обладателю невиданную мощь, и она находится в гробнице. С её помощью мы раздавим сопротивление Дагта, и сокрушим старую империю! Мы будем править галактикой, вместе!..
Дарес равнодушно молчал. На этот счет у него были свои планы, но он вовсе не горел желанием делиться ими с императором.
— Но добраться до короны не просто. Дагт нашел одну половину головоломки — карту со звездными ориентирами, а у меня есть вторая — Ключ, который поможет выбраться из гробницы. Без него любой, ступивший на поверхность этой планеты, останется на ней навсегда, — Кадживейт самодовольно усмехнулся и вновь огладил бороду.
А вот этого Дарес не знал. Предусмотрительный император держал Ключ при себе и наверняка согласится расстаться с ним только в обмен на корону. Подтверждая эту догадку, Кадживейт добавил:
— Узнай координаты планеты и отправляйся за короной. А я последую за тобой и буду ждать тебя на орбите. Когда найдешь корону, я пришлю тебе Ключ и помогу выбраться оттуда. Но будь осторожен: если верить старым легендам, Зартан окружил свою гробницу ловушками. Большая часть из них наверняка уже не работает, но какие-то могут всё ещё функционировать… Удачи тебе, мой друг. Свяжись со мной, когда вы узнаете координаты планеты.
Дарес согласно склонил голову. Голограмма погасла. Лорд вышел из зала связи и быстрым шагом направился в комнату допросов. Переступив порог, он сразу же увидел сидящего в кресле Улиса. Его взгляд прояснился и в нём вновь зажегся гнев.
— Рад, что вам уже лучше, — с иронией проговорил Дарес. — Итак, вернемся к прежнему вопросу. Где инфокарта с координатами планеты?
С этими словами лорд размахнулся и отвесил Улису хлесткую пощечину. Голова принца метнулась в сторону, на губах выступила кровь.
— К чему такие дикие методы, лорд Дарес? — прошелестел в его голове голос Корга. — Сыворотка развяжет ему язык и заставит отвечать только правду.
Но Дарес лишь усмехнулся, с удовольствием сжимая и разжимая нанесшую удар ладонь.
— Я не знаю… — хрипло откликнулся Улис и выплюнул на пол сгусток крови.
— Как так? — изумился лорд и стремительно развернулся к замершему рядом с приборами чоху. — Ваша сыворотка не работает!
— Он говорит правду, — успокоил его Корг.
Дарес сощурил глаза, впрочем, за скрывавшей его лицо маской этого видно не было, и вновь нагнулся над Улисом.
— Что ты сделал с инфокартой?
— Я её… отдал.
— Кому? — с жаром, как вставший на след хищник, спросил Дарес.
— Тсагху, — последовал тихий ответ.
— Кто такой Тсагх? — спросил Дарес, нетерпеливо барабаня пальцами по рукояти висящего на поясе длинного, зазубренного с одной стороны кинжала.
По приказу лорда оружейники Кадживейта перековали в него несколько отобранных у земных военных ножей. Металл, из которого он был сделан, обладал рядом особых свойств, позволявших ему с легкостью проходить сквозь энергетические щиты и без труда разрезать большинство видов использующейся в империи брони. Атомный анализ показал, что все дело в расположении молекул в кристаллической решетке, но Дареса такие подробности не интересовали. Металл был уникален, такого не было больше ни на одной другой планете, как в новой империи, так и в старой, а значит, Земля могла предоставить им не только первоклассных рабов. Странно, Корг упустил эту маленькую деталь…
— Местный… абориген… — раздался очередной ответ.
Дарес заскрежетал зубами. Сыворотка заставляла жертву отвечать на вопросы, но затуманенный наркотиками мозг был способен давать лишь короткий ответы. И чтобы узнать подробности, нужно было задавать новые вопросы, а потом другие, третьи… Вся эта волокита ужасно раздражала лорда, но иного способа узнать интересующую информацию не было.
— Расскажи о нём, — потребовал Дарес.
Молчание.
— Задавайте более конкретные вопросы, — посоветовал Корг.
Усилием воли подавив вспыхнувшую ярость, Дарес процедил сквозь зубы:
— Как вы встретились?
— Он пришел к кораблю… спросить, не нужна ли нам помощь, — на этот раз ответил Улис.
— И ты отдал ему инфокарту?
— Да.
— Зачем? — невольно вырвалось у Дареса.
— Я не мог позволить, чтобы она попала в руки Кадживейта.
— Почему же ты её просто не уничтожил? — спросил лорд. Лично он бы поступил именно так.
— Информация слишком ценная… отец должен… её получить, — хрипло ответил Улис.
— Куда пошел абориген?
— Я не знаю.
Дарес выругался и в сердцах стукнул кулаком по переборке. На жалобно дзангнувшем металле образовалась вмятина.
— Абориген должен передать инфокарту посланникам твоего отца?
— Я не знаю.
— Что ты сказал ему с ней сделать?
— Спрятать от приспешников Кадживейта.
Планета Датир находилась на самой границе удерживаемой императором Дагтом территории. Официально её обитатели, как и жители соседнего Катара придерживались нейтралитета, но тайно они поддерживали старую империю, снабжая Дагта карридием. Впрочем, продавали они его и Кадживейту, но по куда более высокой цене.
— Ты знаешь, куда он мог её спрятать? — без собой надежды спросил Дарес.
— Нет, — последовал ожидаемый ответ.
— Что ж, логично. Ты знал, что тебя будут допрашивать, — вынужден был признать лорд. — В таком случае, ты мне больше не нужен…
Дарес выхватил кинжал и одним движением перерезал Улису горло. Вытерев лезвие от фиолетовой кровь принца, он быстро зашагал к выходу.
— Пошлите императору Дагту соболезнования, — проходя мимо Корга, с надменной иронией бросил через плечо лорд и скрылся за круглой дверью.
Городов на Датире было немного, но абориген мог скрыться в любом из её многочисленных болот, и вся гвардия Дареса не сумела бы его там разыскать. Впрочем, утомительные, долгие поиски и не входили в планы лорда.
Стремительно взбежав на мостик, он обратился к командиру корабля.
— Я хочу, чтобы вы направили на все приемные станции Датира мое сообщение. Скажите, что я сравняю с землей все их города, если Тсагх, ходивший к месту крушения упавшего вчера корабля слайвис, не вернет то, что передал ему принц Улис.
— Ваша воля, лорд командующий, — проскрежетал у него в голове голос чоха.
— Дайте им декорий на размышление. Если ответа не последует, взорвите один из городов. Если и тогда реакции не будет, уничтожьте второй, и продолжайте взрывать их каждый декорий, пока вся планета не окажется в руинах.
— Вы считаете, это поможет? — безэмоционально спросил чох.
— Нет сомнений, о том, что один… или несколько местных ходили к упавшему кораблю знают многие. И гибель соплеменников может сподвигнуть их поделиться этой информацией. Слабаки всегда ломаются первыми. А привязанность к ближним — это слабость.