Лейтенант устало прислонился спиной к округлой стене и сполз вдоль неё на пол.
— Закончить жизни на тарелке разумного насекомого, о чем еще можно было мечтать? — в отчаянии воскликнул он.
Неожиданно откуда-то с потолка раздался тихий шорох. Снайпер задрал голову и увидел вползающих в отверстие чохов. Грязно-бурые, они достигали в диаметре двух метров, а высотою были Сверчку по плечо.
— Это определенно самые здоровенные «жуки», каких я только видел в своей жизни, — оползая назад, опасливо пробормотал Скоробейников.
Приглядевшись, он понял, что этим их отличия от других чохов не исчерпываются. Вместо вертикальных жвал из уродливых голов «жуков» торчали конусообразные клювы.
Чохи деловито хватали метавшихся по залу пленников гибкими конечностями, подтягивали к жутким клювам и отрыгивали им в рот темно-красную, распространявшую дурманящий, сладковатый запах жидкость.
— Гадость! — с отвращением пробормотал Сверчок, прижимаясь к дальней от чохов стене.
Неожиданно один из монстров шагнул в его сторону.
— Лучше не подходи! — угрожающе предупредил землянин, сжимая кулаки.
— Сопротивление бесполезно, — неожиданно раздался в его голове холодный голос чоха.
Скоробейников едва не поперхнулся от неожиданности.
— Так ты, оказывается, умеешь разговаривать? — изумился он.
Чох стремительно скользнул к лейтенанту. Две его гибкие, много суставчатые конечности метнулись вперед, намереваясь обхватить снайпера за талию, но Сверчок мощным ударом отбил одну из них и рванул вбок.
И тут же столкнулся с другим в панике бросившимся ему наперерез пленником и с зубодробительным стуком рухнул на каменный пол.
— Ауч!
Сильные, гибкие «щупальца» чоха обхватили его за плечи и подняли над землей.
24
Планета Кош
Стена
91 декарис 60 декория
3 декэдиса 124 декуна
Следы «жуков» привели их к основанию пересекавшей материк стены.
— И как мы туда заберемся? — спросила Руся, глядя на далекую вершину скалы.
— Вскарабкаемся! — воинственно взмахнул руками Медведь.
— Как? Тут даже не за что ухватится, — пробормотал Пилюля, проведя рукой по отвесной поверхности стены. — Господи, помоги нам преодолеть все выпавшие на нашу долю трудности, защити нас и обереги от врагов…
— Молитвой тут делу не поможешь, — вздохнул Булавин, оглядываясь по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь им перебраться через стену.
— Эх, сюда бы лестницу! — мечтательно воскликнула Руся.
Оглянувшись, Молот посмотрел на подступавший к скале лес. Верхушки деревьев-гигантов возвышались далеко над стеной, но взобраться на них не представляло никакой возможности — самые нижние ветки росли в десятке метров от земли, да и расстояние между соседними ветками было не меньшим. Полковник смерил взглядом толстенный ствол.
— Что вы задумали? — встревожено спросила его принцесса.
— За мной, — вместо ответа коротко приказал Булавин и двинулся к ближайшему дереву.
Обойдя дерево кругом, они остановились у его противоположной стене стороны. Отойдя от древесного гиганта, Молот вскинул ИМП.
— Огонь по дереву по моей команде! — приказал он.
Бойцы прицелились в основание массивного ствола.
— Огонь! — закричал Булавин.
Бах! Бах! Бах! Одна за другой острые разрывные пули врезались в древесного исполина. Толстенный ствол окутала дымовая завеса, из которой во все стороны летели обгоревшие щепки. Когда истощенные в битве с чохам магазины окончательно опустели, дерево закачалось и со страшным треском рухнуло на стену, образовав крутую, древесную горку. Но при желании по ней все же можно было взобраться.
— Вперед! — скомандовал Булавин и, загнав в ИМП запасную обойму, побежал к этому импровизированному пандусу.
Помогая друг другу, люди начали споро карабкаться вверх. При этом Молоту приходилось едва ли не волочить на себе хрупкую, не приспособленную к таким трудностям принцессу. Земляне понимали: упавшее дерево могло привлечь внимание чохов, а значит, отсюда нужно было убраться как можно скорей.
Оказавшись на вершине стены, они на мгновение замерли, изумленно разглядывая открывшуюся им панораму города.
— Глядите! — ахнула Руся, указывая рукой на коричневые ручейки чохов, спускавшиеся по пологому склону скалы к далеким куполообраным строениям. К своим спинам уродливее «жуки» прижимали беспомощно барахтавшихся пленников.
— Надеюсь, это не местная разновидность холодильников, — мрачно изрек Медведь.
— Двинули! — опомнившись, приказал Булавин, и они, низко пригибаясь к гребню скалы, заспешили прочь, пытаясь как можно скорее убраться от упавшего дерева.
— Как мы найдем тут Сверчка?! — в отчаянии всплеснула руками Руся.
— Господь всемогущий укажет нам путь, — пробормотал за её спиной Пилюля.
— Да как он нам его укажет? — проворчал Медведь. — Осветит нимбом нужный дом? Или выложит дорожку из золотых кирпичей?
— Не богохульствуй, — привычно попросил Столяров.
— Смотрите! — перебила их Тала.
Нагнувшись, принцесса подобрала лежавший в выемке крохотный металлический зеленоватый конус.
— Это же патрон от ИМПа! — удивленно воскликнула Руся.
— А вот и дорожка, — усмехнулся Булавин, беря из пальцев Талы пулю.
— Глядите, а вот еще! — Золотова шагнула вперед и подобрала еще один зеленый конус.
Они начали быстро спускаться. Время от времени они находили в скалистых впадинках очередной патрон, указывавший им путь. Дорожка привела их к стоявшему на краю города куполообразному сооружению.
Беглецы затаились за камнями, разглядывая сновавших между зданиями чохов.
— А они, оказываются, бывают и других цветов, — пробормотал Медведь.
— Это вполне соответствует колониальному разделению — одни особи предназначены для выполнения одних задач, другие для других, — заметил Пилюля.
Колония жила своей жизнью. Булавин старался разглядеть признаки суетливого оживления, которое бы выдало, что их проникновение не осталось незамеченным, но «улей» на первый взгляд казался спокойным.
— Может, они не ждут нападения? — предположила Руся.
— Или не считают, что мы представляем для них опасность, — заметил Пилюля.
— В таком случае они скоро поймут, как глубоко ошибались! — зловеще усмехнулся Медведь и любовно провел ладонью по черному корпусу ИМПа.
Один за другим коричневые чохи с пленниками на спинах ныряли в отверстия в круглых строениях. Но мало-помалу поток «жуков» начал иссякать.
— Думаете, ваш человек там? — негромко спросила принцесса, присаживаясь на камень рядом с Молотом.
— Судя по всему.
— Как вы собираетесь туда подобраться? Как только мы выйдем из-за скал, чохи сразу же нас заметят. А вы не можете перебить весь город.
— Принцесс права, у нас просто не хватит патронов, — то ли серьезно, то ли в шутку добавил Столяров.
Булавин нахмурился.
— Придется подождать до вечера, — с сожалением решил он. — Надеюсь, со Сверчком ничего не случится…
25
Планета Кош
Город чохов
4 декарис 61 декория
3 декэдиса 124 декуна
— Отпусти меня!!! — заорал Скоробейников, молотя ногами по воздуху в тщетных попытках дотянуться до удерживавшего его «жука».
Чох развернул лейтенанта к себе лицом.
— Мы поможем тебе, — послышался его мысленный голос, окрашенный осознанием собственного превосходства. Так старший может разговаривать с несмышленым ребенком.
— Как? — ляпнул Сверчок и тут же захлопнул рот, опасаясь, что существо обойдется с ним, как с другими пленниками.
Получив порцию блевотины несчастные падали на пол в каком-то оцепенении, словно тела переставали им повиноваться.