Руся спрыгнула на пол, и они с Булавиным заворожено уставились на медленно поднимавшийся из пола цилиндрический столб двухметрового диаметра. Достигнув высоты выдавленной в двери ладони, столб замер, и в его середине открылось круглое отверстие. Из него в воздух воспарил полуметровый, тускло-серый шар из непонятного материала.
Молот увидел свисающий со столба металлически поблескивающий канат.
— Твой? — спросил он двойника.
Дарес кивнул и приказал полковнику:
— Забирайся. Проверим, насколько ты благороден.
Булавин с сомнением поглядел на залитую голубым сиянием плоскую вершину столба. Особого выбора не было. И, тряхнув головой, Молот начал карабкаться вверх.
Оказавшись на месте, он мелено приблизился к парившему над черным отверстием шару. Вокруг него в самом деле виднелась выжженная на камне подсказка, дублирующая надпись на языке предтеч.
— «Лишь благородное сердце откроет эту дверь»… — повторил под нос слова двойника Молот. — Хм…
— Клади на него руки! — приказал снизу Дарес.
Молот неуверенно протянул к шару ладони.
— Стой! — вдруг взволнованно закричала принцесса.
Булавин вздрогнул и посмотрел на неё.
— Ну что еще?! — с досадой взвился Дарес.
— Нельзя вот так бездумно обращаться с механизмами предтеч! — с праведным негодованием воскликнула она. — Если мы чего-то не учли, он может погибнут!
— Не проверим, не узнаем, — невозмутимо отозвался Дарес. — Вы зря волнуетесь, принцесса. Трудно представить человека, более благородного, чем ваш обожаемый Булавин.
— Мы чего-то не учли, — продолжала упрямо твердить Тала.
Булавин опустил руки и покосился на тусклый серый шар. Если устройству не понравится тот, кто посмел к нему притронуться, оно мгновенно его испепелит. Нда, не слишком приятная перспектива…
— И что вы предлагаете? — сдавшись, устало взмахнул рукою Дарес.
— Это место строили предтечи, раса, давным-давно оставившая привычный нам мир. Откуда мы знаем, какие понятия о благородстве у них были? — выпалила Тала, внезапно осознав, что так беспокоило её с тех пор, как она услышала от Дареса условия загадки.
Булавин сверху смотрел на принцессу с не меньшим недоумением.
— Благородство может включать в себя огромное количество понятий даже в рамках одной расы, а чего уж говорить про другие? — продолжила гнуть свое Тала. — Например, у заркан считается высшим проявлением благородства отрывать себе вторую пару рук в случае, если они нарушат один из законов чести своей расы, а у тардашей — пожирать свои экскременты после каждой успешной сделки. А что считали благородством предтечи? Возможно, нечто совершенно противоположное нашим понятиям…
— Принцесса права, — нахмурившись, был вынужден нехотя признать Дарес. — Возможно, речь идет не о душевном благородстве, а о происхождении. Но в любом случае, Зартан эту проверку как-то прошел.
— Значит, это должно быть какое-то совсем простое понятие, общее для любой расы! — воскликнула Тала. — И прежде чем повторять попытки, нужно разобраться, почему не сработали первые. Вы можете рассказать, что конкретно вы делали? Шаг за шагом…
Дарес закатил глаза и начал рассказывать.
— Возможно, дело в крови тритов, которой ты активировал «ладонь»? — предположил Булавин.
Но Дарес лишь безразлично пожал плечами.
— Как вообще машина может судить благородное у тебя сердце или нет?! — с ожесточением воскликнула вдруг Руся. — Как вообще может быть благородным тот, кто для открытия двери использует чужую кровь!
— Почему же? — возразил Дарес. — Убить врага — дело благородное.
— Но это место строили предтечи! Я… кажется, я поняла! — лицо принцессы осветила радостная улыбка, и она быстро заговорила: — Предтечи были великой расой, они достигли такого уровня развития, что вообще перестали нуждаться в телах. Значит, их мораль должна была быть абсолютной! И убийство, да вообще само понятие вражды должно было быть им чуждо! А значит, Руся права — обагрить руки в чужой крови могло быть для них величайшим преступлением.
— Но в таком случае… — пробормотал Дарес.
— В таком случае открывать дверь должна Руся. Прибор может сверять соответствие крови на отпечатке с генетическим кодом касающейся шара руки, — подытожила Тала.
— Это слишком опасно, — решительно возразил Молот. — Если это не сработает, Руся может…
— Я сделаю, — тихо сказала Золотова. Твердо взглянув в глаза Булавину, она решительно повторила: — Я это сделаю!
— Вот и чудно, — удовлетворенно потер руки Дарес и приказал: — Влезай.
И Руся проворно вскарабкалась по канату на столб.
— Погодите, — потерев лоб, попробовал возразить Молот. — Ваш рассуждения строятся на том, что к двери придут несколько человек. Возможно, хозяин и его слуги или охрана. Но что, если бы сюда пришел одиночка?
— Это место строили предтечи, раса, исчезнувшая настолько давно, что от неё почти не осталось никаких следов — лишь изредка находимые артефакты, о смысле и переназначении которых можно только гадать. Кто знает, какая логика была у этих древних существ? — с грустью повторила принцесса. — Мы можем только гадать, какое решение у этой загадки. Поэтому лучше испробовать сначала вариант, который подходит сразу по нескольким параметрам. Ведь в любом случае, мне кажется, вы не менее благородный воин, чем ваш командир, — взглянув на Русю, добавила Тала.
Золотова благодарно улыбнулась принцессе. Булавин открыл, было, рот, чтобы что-то возразить, но Руся не дала ему такой возможности. Она стремительно шагнула вперед и положила ладони на шар.
Артефакт предтеч окутало красное сияние. Оно охватило прижатые к его поверхности руки девушки и поползло вверх, медленно окутывая её тело.
— Руся! — встревожено воскликнул Булавин и поспешно шагнул к ней, собираясь оттащить девушку от шара.
— Я бы на твоем месте её не трогал! — предупредил снизу Дарес.
Золотова дернула руками, пытаясь оторвать их от шара, но тщетно — ладони словно прилипли к его шероховатой поверхности. Девушка нервно облизала губы и вымученно улыбнулась обеспокоенно замершему рядом полковнику.
Свечение полностью охватило её тело и запульсировало. По его поверхности зазмеились тоненькие красные молнии, и пульсации начали учащаться.
— Не сработало, — с досадой цыкнул Дарес.
Внезапно свечение погасло. Шар скрылся обратно в отверстии, и столб начал опускаться. В ту же секунду огромная дверь задрожала и медленно поползла вверх.
— Ну надо же, все-такт сработало!.. — удивленно хмыкнул Дарес.
— Не могу поверить, что мы действительно её нашли! — восторженно прошептала принцесса. — После стольких лет… легенда не врала, гробница действительно существует!
Затаив дыхание, люди разглядывали открывшийся их глазам полукруглый зал. У противоположной входу плоской стены, построенной из длинных, узких блоков, виднелось собранное из таких же плит возвышение, к которому вели три приземистые ступеньки. На нём вплотную к стене стоял литой золотой трон, богато украшенный драгоценными камнями. На троне сидел одетый в полуистлевший роскошный камзол скелет в некогда отороченной мехом мантии. На голове скелета виднелся плоский обруч из золотисто-красного металла, инкрустированный через равные промежутками крупными округлыми камнями с несчетным количеством граней: красный над центром лба, слева от него желтый, справа оранжевый, затем зеленый, синий, фиолетовый и голубой. А на коленях мертвеца лежала плоская серебристая шкатулочка. Все остальное пространство обширного постамента вокруг трона с царственным скелетом занимали открытые металлические «сундуки». Одни из них были заполнены денежными чипами с отчеканенным на них портретом императора Зартана — основной валютой и поныне использующейся в старой империи, другие — драгоценностями, предназначенными как для человеческих фигур, так и для иных рас, посудой из ценных металлов и прочими мыслимыми и немыслимыми сокровищами.