— Похоже, лестницы построил уже Зартан, — заметил Булавин, медленно приближаясь к одной из них.
Тала, сбросив охватившее её оцепенение, двинулась за ним.
Справа и слева от массивных столов виднелись наклонные панели, в которые было встроено несколько концентрических кругов с кнопками-камням. Они неярко сверкали в заполнявшем комнату голубоватом свете, но ни одна из них не горела внутренним огнем, как те кристаллы на щите возле входной двери. В центре левого пульта виднелся огромный, как раз под ладонь титанической мумии желтый камень, а в правой — фиолетовый.
Но ни намека на выход не было. Неужели комнату можно было покинуть только тем путем, каким они пришли сюда?
— Очередные безделушки, — с разочарованием протянул Молот, разглядывая разложенные на столах сокровища.
— Я думаю, это и есть артефакты, — подала голос принцесса. — Предтечи — великая раса, достигшая невероятного уровня развития. Даже у нас эстетика все больше и больше выходит на первый план. Мы стараемся придать нашим устройствам не только функциональность, но и приятный внешний вид. Возможно, предтечи тоже стремились к этому. И, как видишь, они вполне преуспели — эти драгоценности прекрасны!
— Тогда давайте взглянем, что они могут нам предложить.
С этими словами Булавин поднялся по лестнице на один из столов. Тала поспешила за ним следом. Молот нагнулся и взял из гнезда кольцо с большим каплевидным камнем посредине. Оно было такого размера, что вполне могло сойти для человека за браслет. Металл в пальцах был тусклый и холодный, словно не живой. Полковник опустил кольцо обратно и подошел к гигантской паре сережек, изображавших вставших на дыбы животных, очень напоминавших земных медведей, но с зеленой шерсть и большими павлиньими хвостами. Тала мелено двинулась в противоположном направлении.
Её внимание привлекло одно из колец — тонкий золотистый обруч, инкрустированный крошечными серебристо-голубыми камешками, причудливо преломлявшими падавший на них свет. Тала осторожно надела кольцо на руку, как браслет и ахнула.
— Оно теплое!
Булавин стремительно приблизился к принцессе и взял у неё браслет.
— Вы уверены? — нахмурив брови, удивленно спросил он.
Пальцы полковника ощущали мертвенный холод древней безделушки, такой же, как и у всех прочих украшений, которых он касался. Тала забрала у него браслет и снова надела его на руку.
— Да, он теплый! Неужели вы не чувствуете?
Молот отрицательно покачал головой.
— Принцесса, вы уверены, что это не опасно? — еще больше нахмурившись, спросил Булавин, внимательно разглядывая надетый на руку Талы браслет-кольцо.
— Не знаю, но он прекрасен… — пробормотала принцесса, заворожено любуясь на игру света на искусно обработанных камнях древнего украшения.
— Может ли быть, что бы эти артефакты сами выбирали своего хозяина? — неожиданно пришло в голову Молоту.
— Когда дело кается предтеч, возможно всё, — откликнулась Тала.
— Тогда, может и корона откажется служить Даресу? — предположил полковник, задумчиво поглядев на сидящую на троне исполинскую мумию.
Внезапно его взгляд упал на кисти гуманоида.
— Посмотрите на его руки! — ахнув, воскликнул Молот.
Правое запястье предтечи охватывала узкая полоска чуть более светлой кожи, чем прочее высохшее тело, как будто что-то очень долго скрывало её от разрушительной работы времени. А левую кисть мумии в том же месте перехватывал тонкий золотисто-красный браслет-обруч, инкрустированный семью крупными, красиво ограненными круглыми камнями: желтым, красным, оранжевым, зеленым, синим, фиолетовым и голубым.
— Корона Зартана! — изумленно ахнула Тала.
— Браслет, да? — усмехнулся Булавин, разглядывая исполинскую мумию. — Но для человека он так велик, что сошел за корону.
— Судя по всему, они когда-то составляли пару, но Зартан забрал один из них, — едва слышно прошептала принцесса, зачаровано разглядывая древний артефакт.
Булавин спрыгнул с исполинского стола — земные мускулы, привыкшие к куда большей гравитации запросто позволили проделать ему это без ущерба для здоровья — и вскарабкался на колени мумии.
— Что вы делаете?! — ужаснулась Тала таким тоном, словно полковник совершал дикое святотатство.
— Там же сказано, что мы можем взять по одной вещи? — справедливо заметил Булавин. — Вот я и хочу это сделать.
С этими словами он подобрался к исполинской руке, отомкнул застежку и снял с кисти гуманоида браслет — точную копию похищенной Даресом короны. Его пальцы сомкнулись на золотисто-красном обруче, и в тот же миг полковник ощутил исходящее от артефакта тепло.
— Что за?.. — озадаченно пробормотал он, прислушиваясь к своим ощущениям.
От короны исходило какое-то внутренне тепло, словно в руках Булавина было зажато живое существо, а не полоска металла.
— Ладно, разберемся с этим позже, — буркнул он.
Закрепив корону-браслет у пояса, полковник спрыгнул на пол.
— Есть хорошая новость и плохая, — приблизившись к Тале, объявил Молот. — С какой начать?
— С хорошей, — выбрала Тала.
— «Корона» признала меня.
— А плохая тогда какая?
— Скорее всего, она признала и Дареса. Кстати, об этом. Вы уже поняли, что делает ваш артефакт?
— Что? — удивленно переспросила Тала, осознав, что она даже не подумала об этом. Прислушавшись к своим ощущениям, девушка отрицательно покачала головой. — Не знаю… Я… я не чувствую в себе никаких изменений…
— Есть какие-нибудь идеи, как нам выбраться отсюда? — на всякий случай спросил Булавин.
— Нет. Разве что, попробовать другие артефакты?
— Позже, — решил Молот. — Сначала испробуем мой план. Я подсажу вас наверх, а вы попробуйте понажимать на эти кнопочки, — Булавин указал рукой на огромные пульты по обеим сторонам от столов с артефактами. — Только не свалитесь, они выглядят довольно скользкими…
Сказано — сделано. И пару декарисов спустя Тала осторожно взобралась на скошенную поверхность того, что Молот окрестил «пультом управления».
— Ну и с чего мне начать? — с сомнением спросила принцесса, оглядывая ряды кристаллов-кнопок.
— Попробуйте с самой большой, — пожав плечами, предложил Молот.
Принцесса приблизилась к гигантской желтой кнопке и нажала на неё обеими руками, но та даже не шелохнулась.
— Мне не хватает сил! — в отчаянии воскликнула Тала.
— Так проявите фантазию! — посоветовал снизу Булавин.
Принцесса не придумала ничего лучшего, кроме как плюхнуться на кнопку попкой. Но это, как ни странно, сработало. Кнопка мягко ушла в предназначенный для неё паз.
Пол перед троном пришел в движение, и из него вверх начал подниматься уже знакомый столб.
— Стой-стой-стой! — воскликнул Булавин, и быстро вспрыгнул на его вершину.
Столб достиг середины груди сидящей на троне статуи и остановился. Молот ожидал, что в его поверхности, как и в прошлый раз, откроется темное отверстие, из которого выскользнет шар. Но произошло другое. Центр столба в самом деле ожил, но вместо того, чтобы опуститься, из него поднялась примерно полуметровая многоконечная звезда, похожая на исполинскую шестеренку.
— И что…
Но договорить Молот не успел. Над звездой соткалось призрачное трехмерное изображение еще одной звезды, но полой изнутри, из вершины которой торчало кольцо ручки с тремя впадинами, сделанными под пальцы предтеч. Мгновение померцав, картинка пропала.
— …бы это могло значить? — закончил свою фразу Булавин.
35
Планета предтеч
Посадочное поле
79 декарис 65 декория
3 декэдиса 124 декуна
Впереди, за титанической аркой, виднелись серых скалы и затянутое тучами, неприветливое небо планетоида. Дарес закрепил у лица маску и споро зашагал к стоявшему посреди посадочного поля челноку. На маленький корабль-разведчик чохов, на котором сюда прилетел Булавин и его друзья, он даже не обратил внимания.