Всё чаще за окном моросили дожди и не хотелось выходить из дома. Но, ни смотря ни на что, шахтёры продолжали работать, ещё и нахваливали, что никогда не жили в таких комфортных условиях.
Бараки хорошо отапливались, благо топлива было с избытком. В дождливую погоду бригадир делил рабочие смены на утренние и вечерние, чтобы люди успевали обсохнуть, согреться и отдохнуть. Благодаря этому у нас ещё никто не заболел.
Правда, дороги размыло и обозам стало всё труднее до нас добираться. Да и дилижансы всё чаще запаздывали, увязая колёсами в грязи. Все с нетерпением ждали мороза.
Гора угля с каждым днём становилась всё выше, капрал Вешков предложил проехаться по соседним сёлам и небольшим городкам. Так совершенно неожиданно мы нашли ещё один рынок сбыта.
Сельчане выменивали уголь на продукты, приезжая в таверну на своих телегах, так что мы ещё и экономили на доставке. К тому же закупочная цена у нас была намного ниже, чем на городских складах, так что у нас бывало, даже очередь выстраивалась. А соседний городок уже давно топился только нашим углём.
Я подумала, подумала и предложила капралу должность управляющего. Денег на оплату его услуг теперь хватало.
А он даже не думая, согласился. Сказал, что тут интереснее, чем охранять амбары с зерном.
Ага, знаю я это его интерес, вон как раз с раскрасневшимися щёчками мимо идёт!
Так я сняла с себя часть забот. Теперь углём занимались капрал и Гордей. Рыжик оказался отличным бригадиром, так что я не прогадала.
В таверне дела тоже шли неплохо, я наконец придумала из чего делать одноразовую упаковку на вынос. Из берёзовой бересты. Оказалось, она даже воду не пропускает!
С наступлением осени у деревенских жителей появилось больше свободного времени, и они плели для меня небольшие ивовые корзинки, короба и туески из бересты. Так они получили ещё один небольшой источник дохода.
Упаковку я продавала по той же цене, что брала у сельчан, ничего не навариваясь, зато товара на вынос стали брать намного больше.
Мало того, я договорилась с возницами дилижансов, чтобы они забирали у своих пассажиров эти короба обратно, ведь съев содержимое, их чаще всего просто выкидывали.
Мы их мыли, сушили и снова использовали в деле.
По ночам начало подмораживать, лужи покрывались тонким хрустящим ледком.
И вот в воздухе закружились первые снежинки.
В тот день всё было как-то по-особенному праздничным, словно первый снег принёс с собой некое зимнее волшебство. Мои помощницы принарядились, смастерив себе высокие причёски. Они весь день не пускали меня на кухню, велев отдыхать, приговаривая, что я совсем себя не жалею и продыху не знаю.
Мейдж с утра ходил с важным видом и как-то странно помалкивал. Даже капрал надел новый сюртук.
Ближе к вечеру, когда отбыл последний дилижанс, я поднялась к себе, решив немного почитать перед ужином. Меня отвлёк цокот копыт, выглянув в окно, я увидела знакомый силуэт.
- Эндрю!
Мы так редко виделись, работа занимала всё наше свободное время. Отложив книгу, накинула на плечи шаль, и пошла встречать долгожданного гостя.
Странно, почему в обеденном зале так темно? Я ухватилась за перила, чтобы не упасть с лестницы. И тут совершенно неожиданно зажглось сразу с несколько свечей и масляных ламп.
- С днём рождения!
Я замерла на верхней ступеньке, снизу на меня смотрели все мои самые близкие люди: Марыся и Арина, капрал Вешков и бригадир Гордей, Петро и ещё несколько деревенских жителей, шахтёры с рабочего городка и конечно Мейджик и Эндрю.
День рождения… я ведь о нём совершенно забыла. Там, в другой жизни, день рождения у меня был весной.
На столах стояли блюда с угощениями, но никто не спешил садиться, все по очереди подходили ко мне, желали здоровья, добра и много всего милого и приятного.
Шахтёры подарили очень красивое шерстяное одеяло, мастерицы украсили его ярким орнаментом, сразу было видно, сколько труда в него вложено.
Сельчане закололи поросёнка, который сейчас как раз украшал главный стол.
Все остальные приготовили по небольшому, но очень душевному подарочку. Последним ко мне подошёл Эндрю, протягивая небольшой кожаный футляр.
- Ой, госпожа Мари, открывайте скорее!
Рядом в нетерпении приплясывала Марыся. Я открыла футляр, внутри на белом шёлке лежало ожерелье из удивительных полупрозрачных, словно светящихся изнутри коричневых камней.
- Это сердолик, под цвет твоих волос, - улыбнулся Эндрю.
- Оно, оно очень красивое! Спасибо, - я с благодарностью посмотрела на него.
Так давно не получала подарки, что уже и забыла, как это приятно.
- Камень любви, - брякнула Марыся, но тут же замолчала, и бочком, бочком двинулась в сторону кухни.
- Примеришь?
Эндрю смотрел мне прямо в глаза.
- Да, - ответила я, не разрывая зрительного контакта, нащупывая в футляре колье.
- Я помогу.
Эндрю взял украшение и, встав у меня за спиной, занялся застёжкой. Гладкие камни холодили кожу, вызывая мурашки. А может всё дело в мужских пальцах, что справившись с колье, продолжают поглаживать мою шею, спускаясь всё ниже к лопаткам.
Румянец залил мои щёки, ведь тут столько народа и все смотрят прямо на нас.
Засуетившись, я ещё раз поблагодарила всех за подарки и пригласила за стол. Ещё долго с теплотой буду вспоминать этот вечер, всех тех людей, что отложив свои дела, пришли сегодня сюда, чтобы побыть со мной.
Расходились довольно поздно, первыми ушли сельчане – им рано вставать, даже зимой хозяйство требовало их внимания.
Затем организованно ушли шахтёры. Марыся и Арина стали прибирать на столах, но капрал что-то им сказал и все трое ушли на кухню. Остались только мы с Эндрю, да дремавший у камина Мейджик.
- Вот и настало твоё совершеннолетие, теперь ты сама себе хозяйка, - напомнил Эндрю.
- Наш договор… он больше не действителен. Ты можешь разорвать помолвку.
Я сняла с пальца кольцо и положила его перед Эндрю.
- А если я не хочу! Не хочу разрывать помолвку!
Он протянул руку и пододвинул кольцо ближе ко мне.
Я никак не могла оторвать глаз от кольца, а когда подняла голову, то встретилась с его внимательным взглядом.
- Мари, о Мари!
Он внезапно поднялся со стула, вставая передо мной на колени.
- Мари, ты станешь моей женой?
Эндрю сжал мои руки в своих ладонях, ожидая ответа.
- Я… я…, я не могу! Мне нужно подумать! Ты ведь ничего обо мне не знаешь! – меня вдруг охватила паника.
- Я знаю о тебе достаточно: ты самая добрая, отзывчивая и смелая девушка, которую я только встречал! Ты умная, красивая, когда ты рядом, моя душа расцветает, всё словно становиться ярче! Я не так богат, как другие, но я постараюсь сделать тебя счастливой.
Я не могу без тебя, Мари.
Он принялся целовать мои руки, сначала одну, затем другую, каждый пальчик, каждую жилку на запястье.
- Мари, моя Мари…
Я готова была отдаться этому безумству, сказать – да, но нас словно пропасть разделял мой секрет. Любви без доверия не бывает, он не знает обо мне всей правды, примет ли он меня, узнав, что я не та, за кого себя выдаю?
- Эндрю, Эндрю, - я пыталась его остановить, - Эндрю, мне нужно подумать. Дай мне время до утра.
Я высвободила свои руки из его ладоней, бочком соскользнула со стула и кинулась вверх по лестнице. Когда обернулась, стоя на верхней ступени, Эндрю всё так же стоял на коленях и смотрел мне вслед.
Сбежала! Да, я малодушно сбежала!
Поднявшись к себе, я металась по комнате, пытаясь договориться со своей совестью. Промолчать и жить с этой тяжестью на душе, по-прежнему прятать волшебную палочку.
Рассказать, а вдруг после этого ему нужна буду не я, а моя волшебная помощница.
- И чего бегаешь, аж в глазах мельтешит, - проворчал Мейдж.
Пушистик, как обычно, в трудную минуту был со мной рядом. Я поделилась с ним своими сомнениями и страхами.