Глава 2:
Внутри огромного дуба
«Что за мир открылся моему взору. Странный и причудливый с одной стороны, с другой опасный и неведомый, порождающий смешанные и тревожные чувства. Что-то явно выглядит неправильно во всем этом. Как и по чьей воле, я попала сюда? Что мне делать? Куда идти?» — Постоянно крутилось в головке Аннабель.
Собравшись с мыслями, она пошла вперед, в большей степени не осознавая, куда и почему идет. Сквозь туман, сквозь мрачные стволы деревьев, шагая по тропе образованной корневищами деревьев. Эти странные, похожие на дубы деревья (из-за своей высоты они все же больше напоминали сосны, но по своему строению были похожи на переросшие дубы) стояли ровно в два ряда, вставши по обеим сторонам корневой тропы. Эти величественные создания отнюдь не были столь прекрасны, их массивные мускулистые ветви и пульсирующие перетекающие бугристое тело напоминали бьющихся в жуткой агонии мучеников. Будто созданные каким-то злым гением, они одновременно и пугали, и пробуждали жалость. Так как особого выбора в направлении не было, то и проблемы в перемещении так же не было. Все дальше, дальше от начала пути. Глубже, глубже в чащу то ли леса, то ли чего-то извращенно на него похожего. В любом случае это место было за гранью ее понимания. Силы заканчивались, но тропа все продолжала свой узловатый путь. Куда-то далеко за границу тумана, выстроившуюся в почти материальную преграду, запрещающую глазам продолжить путь и видеть то, что скрыто за ней. Каким-то неведомым образом, данной, очевидно свыше мыслью, Аннабель поверила в то, что путь ее уже скоро закончится. Пелена рассеялась и открыла то, что так долго скрывала. Тропа вывела девочку к еще более огромному, еще более ветхому дубу. Из-за громадности сооружения она ни сразу заметила небольшую дверь между корней в самом его основании. Сон (как казалось мне изначально и впоследствии ни раз приходило на ум) приобрел новый поворот. Влекомая чередой совсем непонятных чувств Аннабель подошла и постучала в дверь.
Аннабель постучала в дверь, но шагов не послышалось. Ни шороха, ни скрежета, ни единого звука. Тогда она постучала еще и еще. C третьей попытки дверь приоткрылась. Из проема ей увиделись два ярких огонька, они мерцали, исчезали на мгновение и снова появлялись.
Следом за ними появился звук.
— Что тебе? — всхлипнул незнакомый голос. Он скрипел, как старая пластинка на пыльном граммофоне.
Аннабель молчала, волнение и незнание сыграли свою роль.
— Что тебе? — переспросил голос, скрипя и взвизгивая.
— Вы все это время стояли у двери? — сказала она первое, что первое пришло в голову.
— Да.
— Но, но почему же не открыли?
— По традиции — три.
— Что три?
— Стука. Слишком много вопросов и слишком мало времени. Заходи, чай уже остыл.
— Чай?
— Никаких вопросов! Слишком, слишком много вопросов.
Щелчок и в ту же секунду за дверью зажегся свет. Свет мягкий и теплый, он поблескивал на шерсти хозяина. Подол его красного, махрового халата задевал деревянные мостки, издавая едва слышимый шелест. Внутри дуб был полый. Первый этаж был вырублен в самом основании. Таким же был и второй, и возможно третий. Туда вели выдолбленные из древесины ступени. Хозяин любезно помог снять с Аннабель куртку и повесил на один из позолоченных крючков, расположенных на стене у самого входа.
Кухня была доверху заставлена банками и склянками с наклеенными на них ярлычками с надписями: «Выпей меня», «Съешь меня», «Отравись мной» — и так далее, в том же духе «Алисы». На дубовом столике, посередине кухни стояли две чашки чая и тарелка с «Имбирным печеньем» — надпись соответствовала действительности. Мохнатый хозяин нетерпеливо приглашал сесть на один из стульев, стоявших рядом.
Чай и вправду почти остыл, что немного нервировало кролика. Недолго думая он вылил содержимое в серебристую металлическую раковину, встроенную в каркас кухни, как и вся мебель. После чего, взяв две склянки с надписями: «Керосин» и «Огненное дыхание дракона», подошел к низкой каменной печке. Вылив немного керосина на угли внутри, он открыл вторую банку и направил резкую огненную струю. Керосин вспыхнул, и пламя разлилось по периметру тесной печной духовки. Чайник уже стоял на ней. Оставалось только ждать, когда он вскипит.
— Ненавижу, ненавижу! — Почему мне всегда достаются такие гости! Что за невоспитанность! — выкрикнул кролик, после чего выдал еще несколько совершенно невнятных, пискливых возгласов.
Но когда чайник вскипел, хозяин разлил чай по чашкам, несколько раз взглянул на часы, то немного успокоился и притих.