Подул ветер, принося запах падали и противный скрип.
Десять шагов, двадцать… Сердце быстро-быстро стучало от страха.
Занимался рассвет, и Александэр мог заметить её со своей башни. Именно сейчас, пока она здесь чужая и беспомощно глядит на незнакомые улицы и дома, Ханна была особенно уязвима.
Оставалось пересечь ратушную площадь, свернуть к базарной и… Ханна вскрикнула, едва не споткнувшись о полуразложившуюся женскую руку.
Она подняла голову: ветер раскачивал на виселице тело светловолосой женщины.
«Блондинка! Александэр боится похожих на дочь! Неужели у него всё-таки есть сердце?» — Ханна попятилась и почти побежала.
«Звяк-звяк, — донеслось до неё. — Звяк-звяк».
Навстречу из проулка вывернула городская стража. Трое крепких мужчин с палашами и арбалетами и три женщины с повязками на лицах, в длинных плащах с капюшонами и колокольчиками на вышитых поясах.
Звяк-звяк…
«Это за мной! — подумала Ханна. — Он посылает со стражей девок из ковена ведьм! Тех, кто растерял магию, но не злобу! Он ищет меня!»
Ханна повернула назад, но было поздно: стражники заметили её.
— А ну стой!
Женщина замерла, судорожно вцепившись в корзинку, уткнулась глазами в брусчатку ратушной площади.
— Кто такая?! — сердито взревел над ухом стражник в огромных сапогах с отворотами.
О его колено стукнул палаш. Наверное, это был начальник стражи.
«Всё. Сейчас прямо тут и повесят», — подумала Ханна, и мысли её разбежались. Она и не знала, что в ней плещется столько страха, что в пору самой утонуть.
— Я… — пролепетала она. — Я бедная травница из Брааны…
— Побирушка? — Палаш грозно качнулся.
Ханна ещё ниже опустила голову.
— А ну покажи, что у тебя за травы?
Дрожащими руками женщина протянула стражнику корзинку:
— Вот первоцвет от любовной тоски, а вот мать-и-ма…
— От любовной тоски? Да ты ведьма! — взревел стражник, отшвыривая корзинку. И скомандовал: — Взять её!
Крепкая рука другого стражника ухватила Ханну за капюшон, встряхнула. Светлая прядь выбилась и упала на грудь.
— Ещё и беловолосая! — с неудовольствием отметил начальник стражи. — Пусть-ка кто из магистрата на тебя глянет. Или сам господин герцог!
— А может, сразу повесим? — с затаённой надеждой спросил стражник, что держал Ханну за капюшон.
Зазвякали колокольчики — ведьмы тоже разглядывали пленницу.
Ветер качнул тело беловолосой женщины, мешком свисающее со столба, и запах тления снова коснулся ноздрей Ханны.
Борясь с тошнотой, она вскинула голову.
Начальник стражи присвистнул:
— Ничего себе, бедная травница! Беловолосая, губы в кровь! Тут или шлюха, или из знатных! Какая же ты травница, девка?
— Уж какая есть! — выдавила Ханна, полузадушенная капюшоном. — Мать моя умерла! С мачехой — не больно-то руки убережёшь!
Она сунула под нос начальнику стражи грязные пальцы с обломанными ногтями, но это его не смутило. Мужчина жадно разглядывал ладную фигуру и белоснежные волосы.
Широкая грудь начальника стражи вздымалась, длинное лицо стало хищным.
— А хороша девка! — подал голос второй стражник. — Надо бы поговорить с ней вечерком, а?! — Он облизал толстые губы. — Сведём её в городскую тюрьму?
— Беловолосых господин бургомистр велели сразу вести в ратушу! — выкрикнула одна из ведьм.
— Молчи, Иссият! — огрызнулся начальник стражи.
Ведьма, возраст которой нельзя было определить из-за маски и широкого одеяния, скрестила руки в колдовском жесте.
— Я всё расскажу бургомистру! — каркнул её скрипучий голос, а колокольчики резко звякнули на поясе.
Начальник стражи скривился, глянул на Ханну с сожалением и резким взмахом руки велел подчинённым вести пленницу, куда приказала ведьма.
— В Ратушу так в ратушу, — буркнул он. — Пихайте её на самый низ!
Стражники крепко схватили Ханну за локти.
«Как в ратушу? — в ужасе подумала она. — Мне же нельзя в ратушу! А что если колдовство уже ослабло, и Александэр увидит меня и… узнает?»
Руки Ханны дёрнулись пощупать лицо, но стражники держали крепко. Они почти волоком потащили пленницу через площадь ко входу в ратушу.
Глава 2. Узница
Когда-то ратушей считалась только высокая угловатая башня с огромными часами под острой крышей, с кабинетами бургомистра и его помощников и единственным залом для заседаний городского совета.