- А после Элспет хотел бы пройти проверку я, - смущенно сказал Хирон, - поскольку был одним из наиболее ярых сторонников Орталлена.
- Как пожелаете. Кирилл?
Испытание завершилось быстро; сюрпризов не произошло - выдержали все.
- Теперь у нас в Совете образовалось два пустых кресла: представителя Севера и представителя центральных районов. Есть предложения?
- От центра я предложила бы лорда Джелтана, - сказала леди Кестер. Он молод, у него есть кое-какие неплохие идеи, но вместе с тем он уже почти четырнадцать лет управляет своими владениями - его отец рано умер.
- Кто-нибудь еще? Нет? А что насчет Севера?
Все молчали, пока тишину не нарушил шепот Тэлии.
- Если ни у кого нет других соображений, я предлагаю мэра Лошела из Древендола. Он весьма одарен, близко знает проблемы Севера, у него, насколько мне известно, нет никаких корыстных личных целей, а его зрелый возраст послужит противовесом молодости лорда Джелтана.
- Есть другие предложения? Быть посему. Кирилл, сделайте все необходимое, будьте добры. Другой вопрос, который нам предстоит решить Хардорн и Анкар. Нам придется увеличить численность Стражи, что означает увеличение податей...
- Зачем? Мы же разбили их наголову!
- Нет никакой необходимости...
- Вы шарахаетесь от собственной тени...
- Я точно знаю, что ваша мать не давала вам таких указаний...
- Тихо! - рявкнул Кирилл, перекрывая воцарившийся бедлам, и, когда советники, ошалев от удивления, уставились на него, продолжил, - Герольд Тэлия желает высказаться, а ее не слышно за вашей болтовней.
- Элспет права, - устало прошептала Тэлия. - Я знаю Анкара лучше, чем любой из вас. Он вернется, он будет нападать снова и снова, пока одно из наших королевств не лишится вождя. И говорю вам - наша страна сейчас в большей опасности, чем была до битвы, которую мы только что выиграли! Теперь Анкар знает, на что мы способны и какую силу можем собрать в короткий срок. В следующий раз, когда он нападет, он бросит на нас армию, превосходство которой он сочтет подавляющим, и мы должны быть готовы ее встретить.
- А значит, нужна более многочисленная Стража, налоги, чтобы содержать ее...
- И ваша помощь, советники. Особенно помощь вашего Круга, Бард Хирон, - докончила Тэлия.
- Моего Круга? Почему?
- Потому что, как вы ярко продемонстрировали в случае с Гриффоном, Круг Бардов - наш единственный источник сведений о старой магии.
- Вы, безусловно, переоцениваете этих пресловутых магов... - начала леди Вайрист.
- Посмотрите сюда и скажите мне, что я переоцениваю! - Тэлия снова оттянула рубашку и повязку, покрывавшую плечо, и показала выжженный отпечаток руки, все еще багровый и воспаленный на вид. - Я буду носить эту отметину до конца дней своих, а для Хулды то был просто салонный фокус! Леди Вайрист побледнела и отвернулась. - Спросите вдов, детей и вдовцов тех, кого убили демоны, переоцениваю ли я опасность! А я говорю вам, что маг, которого Анкар привез с собой, наверное, был одним из слабейших у него: Анкар не стал бы рисковать лучшими. И, Хирон, ваш Круг единственный хранит память о том, чего нам ждать и как можно защищаться от магии. Если вообще можно.
- Можно, - задумчиво сказал Хирон. - Так говорится в некоторых летописях времен Ваниэля - времен, когда Дары начали вытеснять магическое искусство. Возможно, вы, Герольды, и ваши Спутники - единственные, кто действительно сможет оградить нас от чародеев Анкара.
- На редкость веская причина для того, чтобы держать их при себе, если хотите знать мое мнение, - лукаво заметила леди Кестер.
- И еще вы и ваш Круг понадобитесь нам в вашей традиционной роли, сказала Элспет, улыбаясь Хирону. - Особенно если мы не хотим оказаться в ситуации, когда будем вынуждены насильно набирать людей в Стражу.
- Раздувать патриотический пыл и разносить рассказы о том, что случилось и чего можно ждать? Ад, госпожа Элспет, как обычно, Круг в вашем распоряжении.
- И поддерживать дух народа.
- Всегда к вашим услугам...
Элспет бросила быстрый взгляд на Тэлию, которая откинулась обратно на подушки с усталым и измученным лицом.
- Если других насущных дел нет...
- Ничего срочного, - подтвердил лорд Гилдас.
- Тогда, думаю, нам лучше разойтись и позволить Целителям заняться Тэлией.
Когда советники один за другим стали выходить, в комнату проскользнул Скиф, а с ним Целитель Деван и Целительница Райни.
- Сестренка, внизу ждет Дирк... - начал Скиф. Лицо Тэлии сморщилось, и она расплакалась.
- Пожалуйста... не сейчас... я так устала...
- Послушай меня... послушай, - Скиф взял ее за руку и встал на колени возле кушетки. - Я знаю, что с тобой происходит, я понимаю! Я видел, как ты стараешься не вздрагивать и не отодвигаться, когда он до тебя дотрагивается. Я уговорил Дирка поехать домой, чтобы рассказать о тебе родителям; я еду с ним. К тому времени, как он вернется, ты снова будешь в порядке, я уверен. А сейчас соберись с мужеством и попрощайся с ним ласково, чтобы он не унывал, а?
Тэлия содрогнулась; Скиф утер ей слезы, и она расслабилась.
- Ты за этим привел Райни? Скиф издал смешок.
- Угадала. Она поставит тебе небольшой блок от душевной боли, так сказать. Давай она поработает, а я тем временем приведу Дирка.
Тэлия смогла сделать все, о чем просил Скиф, и даже больше, но, когда они с Дирком уже ушли, раскисла снова.
- Райни, я когда-нибудь смогу снова стать... цельной? Я люблю его, он нужен мне - но стоит ему коснуться меня, как я снова вижу Анкара и тех тюремщиков...
- Ну, ну, ну, - успокаивала ее Райни, словно Тэлия была на дюжину лет младше ее, а не на четыре года старше.
- Сначала все шло хорошо, но после сражения это начало возникать всякий раз, как до меня дотрагивался мужчина, а когда им оказывался Дирк, было еще хуже! Райни, я не вынесу больше, не вынесу!
- Тэлия, дружок, ну, успокойся. Да, ты поправишься, все будет в точности так, как сказал Скиф. Просто нужно Исцеление, не наружное, а внутреннее. А сейчас поспи.
- Она Исцелится? - Деван хмуро посмотрел на Райни, когда Тэлия погрузилась в Целительный транс.
- Да, - безмятежно ответила Райни. - И в основном собственными силами. Увидите.
- Молю богов, чтобы ты оказалась права.
- Я знаю, что права.