- И, полагаю, теперь уже поздно отыгрывать назад.
- Ты насчет свадьбы или должности Герольда Королевы? - хмыкнул Дирк.
- Угадай.
- Лучше не буду. Мне может не понравиться ответ.
- Слушайте, - вставила Элспет, - раз уж Скиф сейчас здесь, почему бы мне не уволочь его в сторонку и не рассказать, что мне удалось устроить? Так нам никто не помешает.
- Хорошая мысль, - одобрил Дирк.
Элспет подобрала платье и, втащив Скифа за собой в спальню, закрыла дверь.
- На самом деле никакая помощь в таких вещах мне не нужна, но давай притворимся, ладно? И давай потратим на это уйму времени, - понизив голос, сказала девочка. - У наследницы престола все же есть кое-какие преимущества. Пока я торчу тут, наверху, никто на них не навалится, как бывает всегда, когда у Тэлии не сидят Целители. Казалось бы, можно дать людям хоть чуточку побыть наедине! Но, даже несмотря на то, что Дирк только что вернулся - шиш.
- Но... почему?
- Почему тут все время толпится народ? По многим причинам. Лорд-маршал все время исхитряется придумать что-то еще, что он хотел бы узнать об Анкаре. Кирилл и Хирон расспрашивают о Хулде. Даже друзья Тэлии, Владычица прости, все время приходят, чтобы "убедиться, что все в порядке". Гавани, да и я тоже не лучше! Вот, раз уж ты здесь, можешь мне помочь - я хочу в нем показаться. - Она на миг скрылась за дверцей шкафа и появилась в алом платье. - Зашнуруй там, ладно? Ну, а еще случаются всякие происшествия, хотя, хвала богам, по-настоящему серьезных не было. - Ее лицо омрачилось. Кроме случая с бедной Нессой. Ну, с ним Тэлия довольно быстро справилась, когда смогла взяться за дело.
- Боги, так что, все, кому не лень, болтаются туда-сюда?
- Иногда похоже на то. Знаешь, думаю, никто никогда по-настоящему не понимал, сколько жизней Тэлия затронула, пока мы не решили, что потеряли ее. Вот, к примеру, это платье - ты когда-нибудь в жизни видел такую ткань?
- Никогда. - Скиф залюбовался материалом, сразу оценив его стоимость наметанным за годы воровства глазом. Алый шелк основы оказался прошит узором из золотых и густо-красных нитей - невероятной красоты работа.
- Я тоже, а уж я - то повидала множество придворных платьев. Ее привез специальный гонец после того, как Дирк начал разыскивать того купца, который передал Тэлии аргонел и стрелы, а потом принес Ролану послание. Дирк надеялся, что сможет найти его, поблагодарить и сообщить, что с Тэлией все хорошо. Так вот, торговцу удалось переправиться через Границу прежде, чем Анкар закрыл ее со своей стороны. Он получил сообщение Дирка и в ответ прислал вот что. В записке, которая пришла вместе с материей, говорилось, что у его соплеменников невеста всегда надевает на свадьбу алое платье, и хотя он и знает, что у нас так не принято, он надеется, что его "небольшой подарок" сможет пригодиться. "Небольшой подарок"! Мама сказала, что когда она в последний раз видела нечто подобное, это стоило столько, что хватило бы купить маленький городок! - Элспет кончила завязывать шнурки сзади. Тэлия решила, что было бы здорово использовать материал для платьев подружек. Кто-кто, а я спорить не буду! Мама мне в жизни бы такого не подарила, разве что если бы обнаружилось, что в Лесу Печалей на деревьях выросли алмазы! - Она кокетливо покрутилась перед Скифом. - А потом пришел еще один странный подарок. Тэлия когда-нибудь рассказывала тебе о женщине, которой помогла в Ягоднике?
- Немного.
- Откуда ни возьмись, прибыл весьма пожилой Герольд - я хочу сказать, ему бы полагалось давно выйти в отставку, такой он старый. Он привез сообщение от этой дамы, Погодной Ведьмы - точное указание безоблачного дня для свадьбы, а ты ведь знаешь осень. Поскольку церемония будет проходить под открытым небом, мы все немножко волновались насчет погоды. Тэлия говорит, Мэйвен никогда не ошибается, потому-то мы и назначили свадьбу на тот день.
Элспет ненадолго прижалась ухом к двери и хихикнула.
- Кажется, сейчас уже можно выйти, но, спорим, еще пару минут назад рисковать не стоило. Пошли, покрасуемся.
Насколько Скиф мог судить, ни Тэлия, ни Дирк сидели в том же положении, в каком они их оставили, не сдвинувшись ни на палец - но волосы Тэлии оказались в некотором беспорядке, и у обоих на лицах застыло отрешенное и мечтательное выражение.
- Ну, что скажешь? - осведомилась Элспет, принимая театральную позу.
- По-моему, замечательно. Никто в здравом уме и не взглянет на меня, когда рядом будете вы с Джери, - восхищенно сказала Тэлия.
- Ну, мы с Элспет договорились: мы позаботимся о приготовлениях к свадьбе, - сказал Скиф тоном собственника. - Так ты будешь немного свободнее, Дирк... то есть, если ты не против, конечно.
- Я вовсе не против и думаю, что ты очень любезен, - удивленно ответил Дирк. - Особенно поскольку тебе очень хорошо известно, что заняться мне на свободе особенно нечем - разве что проводить побольше времени здесь.
- В общем-то, именно это и предполагалось, - насмешливо сказала Элспет.
- Все, все! Тогда решено, - рассмеялся он, - и огромное спасибо вам обоим.
- Вспомни свои слова, когда я в следующий раз что-нибудь натворю! хихикнула в ответ Элспет.
* * *
Она еще несколько минут поддразнивала Дирка - а потом ее лицо омрачила тревога: девочка заметила, что Тэлия заснула. Последнее время с ней очень часто такое случалось, иногда прямо посреди разговора. Элспет боялась, что это признак того, что Тэлия никогда не выздоровеет полностью.
Но Дирк со Скифом только обменялись веселыми взглядами, а Дирк поудобнее устроил уснувшую любимую на своем плече. При виде их спокойствия Элспет испустила глубокий вздох облегчения: конечно, уж кто-кто, а Дирк понял бы, если бы что-то шло не так.
От внимания Дирка не ускользнул ее встревоженный взгляд и облегченный вздох.
- Ничего страшного, - сказал он негромко, чтобы не разбудить Тэлию.
- Он прав, честно! - заверил девочку Скиф. - Мама Дирка говорила нам, что она будет вот так засыпать. Просто побочный эффект от ускоренного лечения. Это как-то связано с силами, которые ты тратишь, и с нагрузкой, которой себя подвергаешь. Она говорит, результат от него примерно такой же, как если пробежать двадцать верст, переплыть реку, подняться на гору-другую, а потом не спать дня три напролет.