К нелегкой царской ноше Екатерина Великая готовила двоих: Александра – для России, Константина – для возрожденной Византии. Третьему внуку, Николаю, был уготован династический брак и шефство над гвардейским полком. Оттого и правит он Россией как казармой. С утра до вечера занят смотрами, ценит рабскую преданность, завещанных братом реформ боится. Любимое занятие – проверять, носят ли чиновники мундиры!
«Послал Бог России ничтожество!»
Господи! Ведь так в письме и написал! Нет! Ссылкой в имение не отделаюсь! Лишат меня того имения! Вместе с чинами и званиями! Сошлют в Сибирь! Что ждет Кирилла, долгожданного наследника? Что ждет Юлию?
Женился князь поздно, скоропалительно и без любви. Юная Юлия Антоновна казалась кроткой и послушной, но после родов внезапно переменилась. Из невзрачного подростка превратилась в красавицу, на брачном ложе равнодушная покорность сменилась безудержной страстью. Дашкин было обрадовался, но оказалось, что сил, которыми славился в молодости, у него уже нет. Пришлось прибегать к уловкам: князь начал держать пост по средам и пятницам, в иные вечера запирался в кабинете – якобы работал с бумагами, а нараставшее вожделение юной супруги пытался удовлетворить пространными нравоучениями о пользе воздержания.
– Ваше сиятельство! – из остановившегося экипажа помахала ручка в черной перчатке.
Арсений Кириллович учтиво снял цилиндр.
– Добрый вечер! Очень рад вас видеть!
«Как некстати кого-то встретить!» – подумал про себя князь. А вдруг шантажист увидит, что я не один, и подойти испугается.
– Садитесь живей! – из экипажа выглянула дама, длинная траурная вуаль скрывала ее лицо.
– К сожалению, тороплюсь на важную встречу, так что не могу воспользоваться вашей любезностью.
– Да садитесь же! Деньги при вас?
Князь испуганно обернулся, потряс головой. Не ослышался ли? Дама выглянула снова:
– Кол осиновый проглотили?
Еще до конца не осознав, что дама и есть ожидаемый шантажист, князь взобрался в экипаж и плюхнулся на сиденье.
– Гони! – приказала незнакомка кучеру. Экипаж дернулся с места.
– Деньги при вас? – требовательно повторила дама.
– С кем имею честь? – осведомился князь; он не сомневался – перед ним шлюха. Они самое святое продают – любовь, значит, и на шантаж способны.
– Не узнали? – хихикнула падшая.
– Нет, конечно! – Князя передернуло от возмущения.
– Ваш ангел-хранитель!
– Кто? – поразился Арсений Кириллович. Он никак не мог прийти в себя.
– Ваш ангел-хранитель! Кабы не я, в Петропавловке бы сейчас сидели. Деньги принесли?
Князь, обладавший живым воображением, тотчас увидел себя в кандалах. Страшное зрелище так его потрясло, что он даже припомнил план, который обдумывал весь день.
– Сударь, то есть сударыня! Ваш поступок безнравствен…
После сих слов князь намеревался, глядя шантажисту в глаза, произнести душеспасительную речь, которая, вне всяких сомнений, заставит его раскаяться.
– Я с вами согласна, ваше сиятельство! – хихикнула дама. – Покрывать якобинца – отвратительно. Мучилась весь обед – то ли к вам ехать, то ли в Третье…
План с треском провалился. Но письмо-то надо вернуть! Вопрос жизни и смерти!
Зажав между ног бесполезную трость, Арсений Кириллович сел вполоборота к спутнице:
– Письмо при вас?
– Письмо против денег.
– Отдайте немедленно! – потребовал Дашкин грозным тоном. – А то…
– В полицию побежите? – засмеялась дама. – Давайте высажу, здесь недалеко.
Экипаж тряхнуло на кочке; а князь только этого и ждал. Вцепился руками в горло шантажистки. В ответ в грудь Арсения Кирилловича что-то уперлось.
– Пистолет! – сдавленно пояснила дама. – Заряженный!
Князь разжал руки. Вдруг и вправду!..
– Арсений Кириллович, время дорого, – деловым тоном продолжила шантажистка. – Гоните двадцать тысяч, получите письмо и проваливайте!
– Я… – князь замялся. – Я не взял с собой денег!
– А зачем явились? Поговорить о моей нравственности?
– Но… Это очень большая сумма, сударыня! Я не мог собрать ее за день!
– Сколько вам надо времени? – поинтересовалась дама.
– Месяц! Придется имение закладывать …
– Два дня! – отрезала шантажистка. – Встречаемся пятого в это же время!
– Два дня? – ужаснулся князь.