Но это совсем не означало, что мой отец не сводил меня с ума.
– Папа, дай мне хотя бы помочь, – попросила я.
– Я сам, не волнуйся, – махнул он рукой.
Папа давно жил один. Его брак с Брендой распался много лет назад. Но даже после развода мой папа сохранял оптимистичность и некоторую беспечность. Точнее сказать, до того момента, как пострадала его нога. С тех пор в нем что-то изменилось. Словно его что-то беспокоило и угнетало. Папа даже стал более раздражительным, но я полагала, что это все из-за боли.
– Слушай, не нужно меня постоянно опекать, – проворчал он. – За свою жизнь мне не раз приходилось обрезать виноград. Тебе не пора в магазин?
Я огорченно вздохнула, но обижаться на папу совсем не хотелось.
В колледже я изучала экономику, но мне она была не по душе. Еще во время учебы я занялась реставрацией старой мебели, купленной на распродажах. Это дело приносило мне хорошую прибыль. Изначально я занималась этим ради карманных расходов, но вскоре обнаружила, что реставрация мне не просто нравилась. У меня был талант. Я легко распознавала вещи, которые имели большой потенциал, – были подлинным антиквариатом. Стоило лишь немного с ними поработать, и они уже выглядели в миллион раз лучше. К тому же у меня были золотые руки.
Мое ремесло стало такой выгодной подработкой, что я бросила колледж и открыла свой магазин в центре Терре-Миллс. Я скупала и продавала антикварную мебель. Миллионером не стала, но на приличную жизнь хватало. И, конечно же, это было чертовски лучше, чем горбатиться на кого-то в офисе.
На самом деле у меня все шло довольно неплохо. Если не брать во внимание мое одиночество и то, что мой последний парень оказался полным придурком. Окружающие считали его идеальным. Меня же сочли сумасшедшей, едва я с ним рассталась. Но я предпочитала умереть иссохшей старой девой, чем снова пройти через то, что пережила с ним.
– Магазин закрыт, папа, – напомнила я. – Сегодня воскресенье.
– Воскресенье? Правда? – он отложил ножницы и, посмотрев на меня с нескрываемым удивлением, чуть не потерял равновесие.
– Да, – я давно привыкла к его рассеянности. Отец никогда не следил за тем, какой сегодня день недели. – Это так важно?
– Ох, черт возьми, – он бросил ножницы на землю и, завернув край рукава, посмотрел на часы. – Уже три часа?! – он быстро развернулся и поковылял через двор к дому. Папа изо всех сил старался как можно быстрее преодолеть этот участок. Даже несколько раз чуть не упал, зацепившись загипсованной ногой.
– Да в чем дело-то? – окрикнула я его и тут же поспешила следом.
О боже, он хотел упасть и разбить себе голову? Я бы ничем не смогла ему помочь. Лишь вызвала бы 911. Я постоянно беспокоилась об отце с тех пор, как он остался один в большом доме. Я жила в своей маленькой квартирке в центре города, потому что он не разрешил мне переехать к нему. И не позволил заботиться о нем. Даже на некоторое время. Нейт Фризен был упрямым гордецом.
– Я приготовлю чай, – бормотал он сам с собой, поднимаясь по ступеням. – Или кофе. Даже не знаю, что он захочет. Ох, черт, можно ведь сделать и то, и другое. Саммер, у нас есть кофе?
– Папа, пожалуйста! – крикнула я и, вытирая пот со лба, последовала за ним через прихожую на кухню. – Просто скажи, что происходит?
Отец остановился и резко повернулся ко мне. Он поседел после несчастного случая, но, тем не менее, черты его лица стали более привлекательными. Он окинул меня с ног до головы задумчивым взглядом. Я стояла перед ним в старой футболке, в штанах для йоги и с собранными в хвост волосами. На ногах у меня были домашние шлепанцы.
– Я должен тебе кое-что сказать, – медленно проговорил папа. – Но, боюсь, тебе это не понравится.
Я непонимающе уставилась на него. «О чем вообще он говорит?!»
– Что? Ты о чем?
– Пожалуй, тебе лучше присесть.
«О нет, только не это! У него рак? Или что-то еще?»
– Да говори уже. Как-нибудь переживу.
– Брэм возвращается домой.
У меня перехватило дыхание. Брэм...
Я пододвинула к себе стул и рухнула на него. Кровь ударила мне в голову, и я испугалась, что упаду в обморок. Брэм. Все еще мой сводный брат, хотя папа с Брендой давно развелись. Преступник. Бывший осужденный. Мой первый мужчина. Мужчина, лишивший меня девственности и подаривший лучший оргазм.
С того вечера я считала его человеком, разрушившим мою жизнь и укравшим у меня надежду. С того дня я больше его не видела. Оказалось, отец поддерживал с ним связь, но никогда ничего не говорил мне. Я же ничего не знала. Ни о том, как он прожил эти шесть лет, ни о том, зачем он сюда возвращается.
– Что ты имеешь в виду? – наконец, выдавила я. – О чем ты говоришь? Он вышел из тюрьмы?
– Он освободился два месяца назад, – сказал отец. – Проходил реабилитацию в центре социальной адаптации. Ему помогали встать на ноги. Но в последний раз, когда я разговаривал с ним, я знал...
– Подожди... Ты общался с ним?
– Все это время, – признался папа. – И никогда не переставал. Я не упоминал об этом лишь потому, что не знал, как ты отреагируешь. Я на себе испытал отношение твоей матери к уголовникам.
Я в недоумении покачала головой.
В молодости мой отец угонял машины. Он связался с плохой компанией и сейчас свободно говорил об этом. Все закончилось тем, что через год после моего рождения он провел несколько месяцев в тюрьме общего режима. Мама чрезмерно стыдилась этого, и их брак так и не наладился после его освобождения. Даже после развода она еще долгое время плохо отзывалась об отце и его ошибках. Мама вновь вышла замуж и жила в Колорадо. Мы не разговаривали с ней очень давно – она расценила мой уход из колледжа, как предательство.
– Мама тут совсем ни при чем, – возразила я. – Это просто... Я не знала, что вы… близки.
– Брэм был хорошим парнем, – немного подумав, сказал папа. – Я знаю, он был неуправляемым и допустил ошибки. Такие же, как и я в свое время. Тогда мне казалось, что я смогу помочь ему добиться лучшего в жизни, смогу уберечь. Когда его арестовали и посадили... – отец покачал головой, и его взгляд стал тяжелым и грустным, – я понял, что упустил шанс достучаться до него. В некотором роде это и моя вина. Я должен был направить его на лучший путь, пока была возможность. И тогда я сохранил связь с ним, веря, что парень еще сможет чего-то добиться. Главное, чтобы он дал себе шанс.
Я почувствовала, как слезы жгли мои глаза. Это был мой папа – человек с большим сердцем. Вот почему я всегда боролась со своей матерью за возможность находиться рядом с ним.
– Но ты же не знаешь его, папа, – возмутилась я. – Каким он стал сейчас? Он пробыл в тюрьме шесть лет. Возможно, Брэм давно не тот, кого ты помнишь. Зачем он приезжает сюда?
– Ребцентр уже не помогает ему, – с сожалением проговорил он. – Если Брэм задержался бы там дольше, то вновь наступил бы на те же грабли. Я убежден, что могу остановить это и помочь ему измениться. У него больше никого нет. И ему больше некуда идти. Поэтому я пригласил его к себе.
– Сюда? – моя голова закружилась. Брэм Риордан наедине с моим папой? В этом доме каждый день? А что, если тюрьма превратила его в безумного ублюдка? – Я в полнейшем замешательстве, папа.
– На самом деле, это замечательно. Он будет помогать по дому. Составит мне компанию и будет выполнять все поручения.
Я недовольно поджала губы. Все это я пыталась делать для папы, особенно во время его болезни, но постоянно получала резкий отказ. Как он мог?! По какой причине он предпочел мне Брэма?