-Том, Тооооом… - слабый голос окликнул его. Его спутница лежала на земле, утирая кровь со своих рук о кору дерева,- давай отдохнем, я больше не могу идти.
-Нельзя, нам надо идти дальше! Вставай!
-Я не могу...давай немножко посидим…- умоляюще произнесла его спутница.
Том не привык возражать и повиновался - сел под дерево рядом. Эта мулатка, что была рядом с ним, прибыла к ним на ферму совсем недавно. Зовут ее Ида, внебрачная дочь какого-то важного господина. Том слышал, что до того, как она оказалась на их плантации, она была “актрисой”- еще одно незнакомое ему слово, но за какие грехи она попала в лапы Ристана - он мог лишь догадываться.
Но за что она оказалась рядом с ним, он знал прекрасно. Бедняжка не знала, что тех девочек, что отказались ублажать хозяина или делали это неумело, ждала суровая кара.
И вот теперь она сидит и тихо плачет от боли и страха и смотрит на него как на защитника. Его рабский инстинкт кричит ему : “Оставь ее! Беги спасайся сам! Ты можешь избежать смерти! Вставай прямо сейчас и иди дальше! А собаки, глядишь, запутаются за кем из вас бежать”. Он гнал его вперед, спасать свою шкуру. Том, повинуясь ему, встал и сделал пару шагов. “иди и не оборачивайся! Она уже мертва!”
Однако он остановился. Новое чувство, доселе неведанное рабу овладело им. Оно выжигало из его сознания страх за себя и пробуждало любовь к ней, ко всему миру. Том снова вспомнил о своей сестре. Как они похожи! Нет, он должен спасти ее, чего бы это ему не стоило.
-на, ешь,- протянул он ей горстку найденных им ягод, и Ида с большим желанием их поглотила. Они сидели с десяток минут, всматриваясь в чащу леса. Том снова подумал о своей погибшей сестре. Как они с Идой похожи... Нет, такое больше не должно повториться. Если уж они и спасутся, то вместе.
- ты слышишь?- девушка настороженно вслушивалась в звуки леса. Сперва Том ничего не заметил, и лишь спустя несколько мгновений услышал приглушенный лай собак. Ида снова заплакала.
- Это конец, Том, они нашли нас…
- Это не конец, слышишь? Надо бежать! Я знаю это место, тут в двух милях река, слышишь? Собаки потеряют наш след на ней! Бежим же!
- Я не могу. Спасайся, Томас, сам.
Он хотел было уже бежать сам, но в последний момент схватил Иду, забросил к себе на плечо и побежал что есть силы прочь от все более отчетливого лая четвероногих дьяволов.
***
Охотники бежали трусцой , стараясь не терять из вида собак. Ристан, не смотря на свой возраст, двигался быстро и, казалось, вовсе не уставал, что не скажешь о большинстве его спутников. Непривычные к продолжительному бегу, они обливались потом и тяжело дышали, волоча за собой свои тяжелые гладкоствольные ружья. Несколько рабов несли вслед за ними провизию и прочее снаряжение.
-Остановитесь, пожалуйста, я потерял свои очки,- отозвался голос в конце колонны. Все взгляды устремились на того самого француза.
-Может его оставим здесь, а?- устало спросил у спутников ковбой Джек, на что те усмехнулись.
-Проклятье,-выругался Ристан,- господа, прощупайте траву.
-Нет, я потерял их еще на привале, давайте вернемся!
- Так что ж вы сразу не сказали, когда мы были там? -спросил у него Стенли, который, не смотря на весь свой оптимизм и жизнелюбие, жалел, что они охотятся не на него.
- Я постеснялся и просто решил бежать за вами...
- Вот и отлично,- перебил его Ристан,- полагаю, вы сможете это делать и дальше. Так, все, не отстаем!
Они продолжили свой путь,отмечая каждую сломанную ветку, каждый след. Они чувствовали себя подобно львам, настигающим израненную жертву. Адреналин и жажда крови овладевала как псами Пьера, так и двуногими существами. Их группа разделилась. Пьер, Джек и Ристан бежали впереди с псами, в то время как остальные, отставая , бежали следом. Чтобы они не потерялись, Джек каждые 5 минут останавливался и ждал отстающих, сообщая им последние новости и находки.
- На песке мы нашли следы лишь Тома, это значит, что или они разделились, или он тащит девчонку на себе. В любом случае, очень скоро мы кого-то нагоним.
- Жаль девчонку, я бы с ней поразвлекся - впопыхах пробубнил Стенли.
- Она ни на что кроме мяса для моих песиков не годится, уж я-то знаю,- улыбнувшись, ответил Ристан.
Внезапно собаки остановились, и Пьер разочаровано развел руками. Перед ними была река.
-Чтоб их мать...- с трудом плантатор скрывал раздражение при своих гостях. То, что нигеры переплыли через реку-плохой для него знак. Он очень не любил, когда жертвы побеждали.