— Нет никакого тронного зала, Императрица. Ваша сила исходит из земли, из гор, равнин и лесов Ванахейма. Вы должны лично попросить их, чтобы они признали вас Императрицей. Тогда вы будете в безопасности.
Я вздохнула.
— И как именно это делается?
***
Нас окружали восемь огромных камней. В высоту они почти доходили до верхушек деревьев и возвышались над луговой травой. За ними ярко-зелёный лес простирался по холмам. Недавно прошёл дождь, и я чувствовала запах свежих сосновых иголок и мокрой земли. Небо затянули низкие облака, туманные и серые. Воздух был абсолютно неподвижен. Мир как будто затаил дыхание и ждал, что будет дальше.
Тем временем во мне нарастало нетерпение, а мысли всё ещё возвращались к Цитадели.
Регент стоял рядом со мной, крепко закутавшись в плащ. Он держал в руке простую деревянную корону. Лёгким кивком он показал мне опуститься на колени. Затем, держа корону надо мной, он заговорил ясным голосом:
— Астрид, дочь Волундара. С этой короной ты становишься Императрицей ванов. Ты принимаешь мантию, которую некогда носили наши боги: Фрейя, Фрейр и Ньорд.
Регент водрузил корону на мою голову. И в этот момент я ощутила в себе прилив силы, словно свет пронзил тьму. Я забыла про Цитадель, Жатву, пещеры. Тепло и свет переполнили моё тело, конечности, кости. Тогда я до мозга костей прочувствовала всё. Каким бы странным это ни казалось, это моя судьба. Я чувствовала, как сливаюсь с землёй — с роскошными зелёными лесами, покатыми холмами и золотистым светом солнца. Духи Ванахейма взывали ко мне, шептались вокруг, переполняли меня радостью.
Когда я открыла глаза, на меня вновь накатило воспоминание о Ночных Эльфах. И я начала понимать. Я приведу их сюда. Это будет нашим домом. Как Ночные Эльфы мы будем жить в реальном свете луны и звёзд, под открытым ночным небом. Я объединю два королевства.
— Теперь встань, Императрица Ванахейма, и встреться со своим народом.
Я медленно поднялась, но не увидела никого, кроме круга камней. Какой ещё народ? Сердце по какой-то причине гулко стучало в груди. Не совсем от страха, но от чего-то близкого. Я украдкой покосилась на регента. Он стоял неподвижно как статуя.
Затем я увидела это: низко стелющийся туман, выплывавший между деревьев. Он дрейфовал по луговой траве, сочился как вода по камням. Я задрожала, когда туман окружил мои лодыжки.
Туман сгустился, свет померк. Холодный, сырой воздух скользнул по моей коже.
Корона на моей голове показалась тяжелой.
Цвета леса вокруг меня померкли; запах хвои исчез. Единственное, что я видела — это кольцо камней, возвышавшихся вокруг меня. Мягкая трава под моими ногами сделалась жёсткой.
Послышались шаги по гравию.
— Императрица, — раздался новый голос, кажущийся хрупким и надтреснувшим.
Между камней вышла древняя старуха. Она была высокой и костлявой, её белые волосы тонкими прядями спадали на плечи. Она была одета в рваное серое платье, на плече висела маленькая сумка. Она подошла медленными шаркающими шагами, возвышаясь надо мной.
— Ты сейдкона? — спросила я, чувствуя нервозность.
— Моё имя давно забыто, — старуха пригвоздила меня взглядом сверкающих голубых глаз.
Я застыла. Точно такого же цвета были глаза Гэлина, когда он был личом.
Старуха улыбнулась.
— Тебе нечего бояться меня, дорогая. Я здесь, чтобы помочь тебе. Ведь этого ты хочешь, так? Ты новый лидер ванов, первая Императрица за тысячу лет. Тебе нужна вся помощь, какую ты сможешь получить, верно?
— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила я.
Улыбка старухи стала шире.
— Я предлагаю тебе то, чего ты жаждешь сильнее всего. Шанс начать с начала. С чистого листа.
— Почему? — если чему я и научилась, так это тому, что ничего не даётся бесплатно.
— Потому что лидер ванов не может быть обременённым. Лидер королевства должен быть свободным. Разве ты ещё не поняла, кто я?
Я нахмурилась.
— Понятия не имею.
— Глупенькая. Ты меня искала. А теперь, когда я наконец-то здесь, ты меня не узнаёшь?
Я уставилась на старуху, совершенно ничего не соображая.
Она улыбнулась, обнажая серые зубы.
— Подумай, дорогуша. Ты же умненькая девочка.
Наконец, всё сложилось.
— А. Ты норна? Ткачиха Урда?
Старуха кивнула.
— Ты кажешься замёрзшей. Я заварю чай, который согреет твои косточки, — она скинула сумку с плеча, опустила её рядом, затем села на гравий и показала на застеленную туманом траву. — Просто сядь здесь. Я налью.