Дело было в сентябре 1983 года. Я замещал своего ассистента Криса Фёрли в качестве ветеринара зоопарка Аль-Аина в эмирате Абу-Даби, пока он находился в отпуске. Помимо того что на наших плечах лежал груз ответственности за здоровье немалого контингента животных в Абу-Даби, нас регулярно вызывали к правителю — шейху Зайду, содержавшему большой зверинец, и к другим шейхам в Абу-Даби и иных странах по берегам Персидского залива. На сей раз пунктом назначения был старый, запущенный зоопарк в Дубай — всего-то несколько акров сада при большой вилле.
Если бы пакистанец, который позвал меня, не просил так настоятельно, я подождал бы до восхода солнца, прежде чем пускаться в двух с половиной часовой путь из оазиса Аль-Аин, расположенного в глубине страны, до Дубай, находящегося на побережье. Но он ни секунды не сомневался, что случилось именно это, он же при сем присутствовал, был тому свидетелем!
— Змея заползла во чрево антилопы, когда та была беременна, — объяснял Файзал (так звали пакистанца). — Вы знаете, у нас в саду столько всяких змей — песчаные и всякие прочие гадюки, а я находился в загоне, где должен был родиться детеныш. Когда он явился на свет, змея висела на нем, как вампир! Мне приходилось слышать о таком, доктор, но ни разу не видел — вплоть до сегодняшнего дня!
Когда вдали показались первые огни Дубай, мое воображение мысленно нарисовало картину, которую я мог увидеть на месте. Незадолго до того до меня дошли слухи, будто одна женщина в Азии проглотила змеиное яйцо и в желудке у нее вылупился змееныш — она якобы даже слышала, как тот шевелится у нее внутри. По сведениям того же источника — за что купил, за то и продаю — женщину отправили на операцию в Испанию. История заинтриговала меня, и я стал следить за испанской прессой — не будет ли упоминания об этом случае, если таковой и в самом деле имел место, — но все было напрасно. Кроме того, я вспомнил, что великий французский врач XVI столетия Амбруаз Паре писал о случае, что в 1494 году в Кракове одна женщина «родила мертвого младенца, к которому со спины прицепилась живая змея, каковая и загрызла его до смерти». Паре даже сделал рисунок плода и прицепившейся к нему змеи — снимок этого рисунка хранится у меня и сейчас. «Хмм, а вот теперь антилопа», — подумал я, переваливая через канаву и въезжая в городскую черту — час от часу не легче.
Конечно, в странах, находящихся у Персидского залива, змей хоть отбавляй. Нам нередко приходилось сталкиваться с ними в обширных загонах зоопарка Аль-Аин, и меня не раз вызывали в госпиталь Тавам для определения змеи, укусившей пациента — обычно пустынного бедуина. Хоть бедуины полагают ядовитыми всех обитающих в пустыне рептилий, включая даже безобидных ящериц, самая распространенная здесь ядовитая змея — песчаная гадюка. Эта змея принадлежит к числу тех, к коим я отношусь с особым почтением, так как многие специалисты признают ее одной из самых опасных, как с точки зрения силы яда, так и агрессивности. Но особого опыта в лечении укушенных животных у меня не было — если не считать нескольких собак, которых я пользовал от укусов змей, занимаясь общей практикой (такие случаи чаще всего приходились на жаркие летние месяцы, когда хозяева увозили своих любимцев с собой в отпуск куда-нибудь в Девон или Корнуолл). Было несколько случаев в зоопарках Среднего Востока, когда я подозревал укусы змей причиной смерти зебр и антилоп, но условий для исследования, чтобы подтвердить это или опровергнуть, там не было. Куда чаще я сталкивался со случаями укусов змеями людей, да и сам этого не избежал.
Когда я припарковал машину у въезда в зоопарк, смотритель-пакистанец, который, должно быть, уже давно дожидался меня, тут же выскочил мне навстречу и включил фонарь.
— Добрый вечер, доктор! Как хорошо, что вы приехали! Пошли скорее, нельзя терять ни секунды! — Он подхватил мою черную сумку, перекинул через плечо и, сгорая от нетерпения, потащил меня в ворота. — Она так и не отцепилась от несчастного детеныша. По-прежнему сосет. И при всем при том детеныш жив.
Мы подошли к ограде небольшого загона, и смотритель начал водить пучком света туда-сюда, ища, где же моя пациентка. Но вот в пятне света показалась черно-белая морда, похожая на маску. Моя пациентка стояла, взирая на меня в упор горящими глазами, склонив голову, увенчанную парой похожих на копья рогов. Казалось, дай ей знак, и она бросится и пронзит мою несчастную ветеринарскую шляпу![69] Смотритель посветил в сторону, и я увидел под материнским животом маленькую фигурку, хоть и нетвердо, но все же стоящую на тонких ножках. В бледном пятне света я смог разглядеть то, о чем рассказывал мне пакистанец. С левой стороны мордочки детеныша свисало темное змеевидное тело длиною примерно двенадцать дюймов.