Нелюбовь меж нами давняя, любовно выношенная и нежно пестуемая. Толком и не припомню, когда обычные для Слотеров размолвки превратились у нас в открытую вражду. Начиналось вроде банально: сначала слово за слово, потом кулаком по столу, затем стулом по хребту, и вот уже лютая вражда, ставшая частью богатых семейных традиций клана.
После пресловутого стула прямой стычки с неразлучной парочкой как-то не случалось, но это исключительно ввиду отсутствия общих интересов. Испытывая большую (и в высшей степени взаимную) неприязнь по отношению друг к другу, мы все же как-то ухитрялись ходить разными тропинками.
До «сейчас».
А вот сейчас-то братья стояли в полудюжине шагов от меня и неприятно скалились – совершенно не похожие друг на друга, но в то же время одинаковые, точно гипсовые маски, снятые с одного лица.
Дэрек Первый и Стайл Слотеры.
Близнецы-Рожденные-Порознь. Создания, необычные даже для семейки Выродков.
Бесовка называла таких, как я, «nor-quasahi» – что в переводе с енохианского, языка ангелов, значит «сыны удовольствия». Даже в Преисподней многие обитатели вслед за смертными теологами полагают, будто первые Выродки появились, когда Лилит, наша ненасытная праматерь, беспорядочно совокуплялась с чертями и демонами, теша свою похоть. Позже Древняя кровь обходилась уже без адовой помощи – размножалась своими силами и в свое удовольствие. Иных из нас даже смогли родить смертные женщины, хотя подобные случаи нечасты. А вот рожать Дэрека и Стайла оказалось так непросто, что Близнецам потребовались две разные матери.
Глядя на братьев со стороны, в первую минуту никто бы и не подумал, будто меж ними есть не то что родство – хотя бы приблизительное сходство. Комичная, почти шахматная пара! Тон в ней задавал черноволосый и высокий Стайл, похожий на умело выкованный клинок: гибкий, легкий, упругий. И опасный, как змеиное жало. А рядом с ним – коренастый и белобрысый Дэрек, выглядящий эдаким добродушным деревенским увальнем.
Однако стоило Близнецам начать двигаться, говорить, ухмыляться, как все вставало на свои места.
Одни жесты, одни гримасы, один тон на двоих.
В сущности, они и были единым созданием, которое проявляло себя, едва Близнецы брались за руки. И как раз его-то, этого единого создания, вольготно размещавшегося в двух телах, я опасался – куда больше, нежели безупречного фехтовальщика Стайла или великолепного мага Дэрека, взятых по отдельности или даже вместе, но только без этого их ручканья.
– Привет, братец! А мы пришли избавить тебя от хлопот! – с фальшивой сердечностью сообщил Дэрек, почесав нос.
– Ага. Мне кажется, Ублюдок, дальше все обойдется без твоего участия, – в тон ему произнес Стайл. – Мы сами сумеем обуздать нашу девочку. Ты хорошо поработал, иди купи лимонаду. Остудись.
Дэрек широко раззявился, демонстрируя щербатую пасть, и вставил:
– Гы-гы!
То, как темный Близнец произнес слово «нашу», расставило все по своим местам.
Теперь понятно, откуда в распоряжении Мамаши Ло появилась суккуба, чей вызов из Преисподней не был санкционирован Колдовским Ковеном. Похоже, мои братишки решили подзаработать, заделавшись знатными сутенерами. Не бог весть что, но вполне в духе молодых Выродков. Старшее поколение посчитало бы для себя такой промысел унизительным.
А Лора Картер все-таки потрясающая женщина. Не каждый в этом городе решится иметь дело с Древней кровью (и уж тем более со Слотерами). Даже за очень большие деньги!
– Все сказали? Проваливайте, я занят.
– Погуляй, Сет, – раздраженно бросил Стайл. – Ты, как я успел узнать, работаешь тут не по заказу, а по большому одолжению. Из любви к искусству, не так ли? Или к искуснице?
Дэрек немедленно вставил свое «гы-гы!».
– Мои гонорары – не твоя забота, – отрезал я.
– Значит, все-таки к искусству? – истолковал по-своему темный Близнец. – Ну так пойди в мессианский приют, займись благотворительностью… если уж так невтерпеж помогать смертным. Здесь все прекрасно обойдутся и без твоей помощи.
– И скажи еще спасибо, что мы не спрашиваем с тебя за то, что привел нашу девочку в некон… некодитц… некондицин… тьфу! Как это слово, Стайл?
– В нетоварный вид. Будь проще, Дэрек.
– А если я вас обоих пошлю куда подальше? – прищурившись, спросил я. – А будете упираться, еще и пинками подгоню. Чтоб добрались до места назначения в самом не-кон-ди-ци-он-ном виде… Запомнил слово, Дэрек?
Близнецы дружно хмыкнули и, не сговариваясь, сделали шаг назад и в стороны, оказавшись на одной линии на расстоянии вытянутой руки. Это вышло у них невероятно слитно и схоже. Ухмылки на непохожих лицах казались отражением одна другой.