Так что теперь – проиграть нескольким напыщенным уродцам, которые при всей своей мощи даже не люди?
Меч сверкнул в руках Каина, когда тот резко прыгнул вперёд. Из стали тот был сотворён или из Ауры Смерти – неважно. Это было оружие, и им можно было бить. Не было бы меча – Каин бы подобрал первую попавшуюся палку и атаковал ей.
И это сработало. Трикстер не ожидал, что Каин сменит тактику. Он всё равно успел отшатнуться, но – недостаточно быстро и недостаточно далеко. Меч задел тело монстра только краем...
И один из его длинных, острых рогов упал на песок.
– Ты смертен! – торжествующе провозгласил Каин. – Ты – смертен и уязвим!
Кусок Архонта, вместо того, чтобы смирно лежать на земле, заизвивался и исчез, пойдя чёрной дымкой.
– Если ты думаешь, что это...
– Заткнись, – бросил Каин – и швырнул сгусток Смерти прямо в Архонта-сколопендру. Тот истошно зашипел и выпустил своих пленников – троих из пяти; двое к этому моменту уже окончательно перестали существовать.
– Они оба уязвимы! – процедил Каин. – Хватит их бояться. Они уязвимы не только для меня, но и для вас. Худшее уже случилось – вы умерли. Терять больше нечего. Сражайтесь, или станете ничем!
Молниеносное движение свалило его на песок: кажется, на этот раз рогатый (уже однорогий!) Архонт решил не оставаться в стороне.
И это значило, что Каин выигрывает. Если бы у Архонтов был шанс выиграть, не шевеля и пальцем – они бы так и сделали, просто для того, чтобы показать Каину, насколько тот слаб. Если они пошли в атаку – значит, у них нет иного выхода.
Удар был мощным и болезненным; удар настоящего Божества. Тем не менее, Каин быстро вскочил. На ноги.
– Боль, – сплюнул он на песок. – Ты хочешь остановить меня – болью. Меня! Ты хоть представляешь, через что я проходил? Мы с болью – старые знакомые, а вот ты даже понятия не имеешь, что это такое.
Меч крутанулся в его руке. Архонт попытался отступать, но Каин атаковал слишком быстро и слишком часто; на выцветшем балахоне стали появляться порезы. Оттуда не упало ни единой капли крови, зато вокруг места разреза клубился чёрный дымок, похожий на тот, с которым испарился отрубленный рог.
Архонт-трикстер отступал.
– Беги, если хочешь жить, – Каин глядел на него сверху вниз. – Беги и не возвращайся. А вы сражайтесь! Это нематериальный мир! Вам не обязательно держать в руках оружие, чтобы сражаться!
Души погибших глядели на него с недоверием... и надеждой. Они быстро отступали назад, стараясь не дать Архонту-насекомому добраться до них; чтобы поддержать эту надежду, Каин ещё пару раз выстрелил в того Смертью.
– Ну же! – крикнул он. – Ваш враг ранен! Нападайте на него! Давайте!
– Вы не посмеете! – прошипел Архонт-трикстер. Теперь в его голосе не было вальяжности: только ярость, угроза и дикая ненависть.
– Посмеют-посмеют, – Каин улыбнулся, разворачивая меч. – И тогда вам конец. Вас двое против... сколько их тут? Тридцать, сорок? Да на что вы вообще надеялись?
Чёрт, да он и правда верил в себя! Кажется, благодаря именно этому (а вовсе не мечу и умению драться) он и стал побеждать.
Он знал и другое: как только смертные души переборют свой страх, как только нападут на Архонта – тот перестанет быть божеством в их глазах, потеряет львиную долю всей своей сакральности. А уж когда они нанесут ему урон – то он и вовсе проиграет. Неважно, пускай это будет мельчайшая царапина, укол.
Он перестанет быль для них Богом, а значит, уже не будет всесилен, могуч и неуязвим. Архонты сильны или слабы ровно настолько, насколько воспринимают их окружающие.
Он сам, кстати, тоже теперь стал пленником этого же свойства. Но сейчас это совсем не беспокоило Каина. Сила, удача – сейчас всё было на его стороне. Оставался только последний шаг.
– И кому вы верите? – прошипел Архонт-насекомое. – Этому жалкому глупцу? Или мне, тому, кто сейчас оборвёт ваше существование?..
...а затем один из погибших людей Каина бросил в него камень, подобранный из песка. Бросил – и попал, после чего замер, сам не веря в то, что сделал.
Есть!
– Он уязвим! – провозгласил Каин. – Он смертен!
Мгновение – и вся земля вокруг почернела от энергии Смерти. Любой камень, брошенный к Архонтов, отныне нёс бы с собой эту энергию. Того, что это повредит смертным душам, Каин не боялся – в конце концов, он лично контролировал всё это.
Но Архонт-насекомое не стал дожидаться развязки. Он взвился – и исчез под толщей песка.
– Ты ещё поплатишься за наглость, – произнёс однорогий. – Не сейчас. Но время несущественно. Ты за всё заплатишь.
– Болтай, – махнул рукой Каин, опуская меч. Он уже сообразил, что происходит – трусливые и осторожные Архонты бегут, предпочитая не атаковать там, где не могут гарантировать своей победы. Типичное поведение хищников, которые тысячелетиями не имели врагов в природе, а видели вокруг только тучные стада жертв.
Они расслабились. Потеряли хватку. И, как следствие, отучились сражаться.
...Хармад материализовался посреди Отражения – со своим мечом, покрытым горячей кровью, наперевес.
– Что произошло? – он дико заозирался. – Где Архонт-плоть? Она явилась туда и почти прикончила нас всех... а потом просто исчезла.
Его взгляд недоумённо скользнул по ликующим душам. Вместо того, чтобы скорбеть о собственной кончине, призраки шумно и бурно праздновали победу; вместо того, чтобы вцепляться друг другу в глотки, бывшие враги братались и обнимались, только что чудом избегнув страшной участи – быть растворёнными в небытии, стать попросту лёгким перекусом для ненасытных демонов.
– Мы победили, вот что произошло, – отозвался Каин. – Победили на этот раз – так же, как будем побеждать и впредь.
Глава 55 - Эпилог - Больше, чем президент
Жрецы Архонтов в материальном мире — в отличие от своих павших собратьев — не отреклись от своих старых божеств и не принялись восхвалять божеств новых. Они... просто впали в прострацию, полностью зависли, и, если честно — им было отчего.
Их верховное божество – Архонт-Плоть — просто сбежало посреди боя, сдавшись и бросив их на произвол судьбы. Конечно, Каин понимал, что всё выглядело не так. Победа в битве даже близко не была победой в войне, и Архонты просто отступили и затаились.
Но с точки зрения людей, они действительно сбежали. Многовековые планы с ожиданиями и многоходовочками были людям недоступны; они видели то, что видели — Архонты ушли, не сумев выиграть битву с новыми Богами.
А значит — новые Боги победили.
Разумеется, ещё до полудня о ночной битве знал весь город. Победители-культисты торжествующе провозглашали на каждом углу историю своей победы, а мрачные жрецы, ничего не отрицающие и молча кивающие на любые вопросы, не давали обвинить их во лжи.
Победа над Архонтами становилась достоянием общественности. Сила Богов – включая Каина – росла с каждой секундой.
– Этот город за нами, — заявил Хармад. Они все втроём стояли на балконе второго Капища – того, что не было разрушенным. Нет, переоборудовать под свой храм это место Боги не собирались — просто отсюда было удобно наблюдать за горожанами с высоты.
— Ну, это только начало, – охладила его Рокина. – Не забывай о том, что за ними ещё вся планета, а за нами, как ты и сказал, этот город. Маленький клочок земли, населённый небольшим количеством людей.
– Но это место они уже не вернут, — довольно ответил Хармад. – Даже если они явятся сюда вновь -- в народе слишком жива будет память об их поражении. Здесь они и шагу против нас не ступят!
– А они не вернулся, – заговорил Каин. Это была его первая фраза в разговоре – после выигранной битвы на него напала молчаливая задумчивость. Мысли о будущем были слишком сумбурны и разрозненны.
– Думаешь, не вернуться? – радость победы заставила Хармада забыть даже возмущение «наглостью» Каина, посмевшего самовольно подняться от смертного до Бога. А может, победив Архонтов, Каин доказал для Хармада своё право сделать это.