Нельзя отдать приказ принять ту или иную форму: каждый мог выбирать самостоятельно. О трансформации можно было попросить или уговорить, но не заставить. Их боги не допускали такой свободы, поэтому слушающие хотели ею обладать несмотря ни на что. При желании они могли выбрать вялую форму. Эшонай ничего не могла с этим поделать. Не напрямую.
Она ускорила шаг. Рана на ноге все еще болела, но быстро исцелялась. Одно из преимуществ боевой формы. В этом состоянии Эшонай могла почти не обращать внимания на повреждения.
Город был полон пустых зданий, а мать Эшонай выбрала лачугу на самой окраине, почти полностью открытую штормам. Мать работала на грядке сланцекорника, тихо напевая сама себе в ритме мира. Она находилась в рабочей форме, всегда предпочитала именно ее. Даже после открытия ловкой формы мать не изменилась. Она сказала, что не хочет поощрять народ рассматривать одну форму как более полезную в сравнении с другими и что такое расслоение может их уничтожить.
Мудрые слова. Таких слов Эшонай не слышала от своей матери годами.
– Дитя! – сказала женщина, когда Эшонай приблизилась.
Несмотря на годы, лицо матери было аккуратным и круглым. Она заплетала волосы в косы, перевязывая их лентой. Эшонай привезла ей эту ленту со встречи с алети много лет назад.
– Дитя, ты видела свою сестру? Сегодня день ее первой трансформации! Мы должны ее подготовить!
– Этот день уже прошел, мама, – сказала Эшонай в ритме мира, становясь на колени перед женщиной. – Как идет прополка?
– Скоро закончу, – ответила мать. – Мне нужно уйти до того, как вернутся хозяева дома.
– Он твой, мама.
– Нет-нет. Он принадлежит другим. Они приходили прошлой ночью и сказали, что мне нужно уйти. Я только закончу со сланцекорником.
Она достала небольшую пилу, срезала одну сторону гребня, затем подкрасила его соком, чтобы стимулировать рост в нужном направлении.
Эшонай села обратно, настроившись на скорбь, и ритм мира ее покинул. Возможно, взамен стоило выбрать ритм потери. Биения в ее голове изменились.
Эшонай подавила его. Нет. Нет, ее мать не умерла.
И все же она была не вполне живой.
– Вот, возьми, – сказала мать в ритме мира, протянув Эшонай пилу. Сегодня она хотя бы узнала дочь. – Поработай тут над обрезкой. Я не хочу, чтобы он рос вниз. Нам нужно направить его к свету.
– Шторма слишком сильны в этой части города.
– Шторма? Глупости. Здесь нет штормов. – Мать приостановилась. – Я гадаю, что мы будем делать с твоей сестрой. Ей нужен шторм для трансформации.
– Не беспокойся, мама, – сказала Эшонай, заставляя себя говорить с миром. – Я обо всем позабочусь.
– Ты такая хорошая, Венли, – проговорила мать. – Такая отзывчивая. Остаешься дома, не убегаешь, как твоя сестра. Эта девочка... Ее никогда нет там, где она должна быть.
– Сейчас она здесь, – прошептала Эшонай. – И старается быть там, где нужна.
Мать забормотала себе под нос, продолжая работать. Когда-то эта женщина обладала лучшей памятью в городе. В некотором роде и сейчас тоже.
– Мама, – сказала Эшонай. – Мне требуется помощь. Я думаю, что случится что-то ужасное. Не могу решить, менее ли это ужасно, чем то, что уже происходит.
Мать подрезала участок сланцекорника, сдула пыль.
– Наш народ гибнет, – продолжила Эшонай. – Мы выветриваемся. Мы пришли в Нарак и выбрали изнуряющую войну. Шесть лет постоянных потерь. Слушающие начинают сдаваться.
– Нехорошо, – сказала мать.
– Но какова альтернатива? Вмешаться в вещи, в которые вмешиваться не следует, потому что они могут обратить на нас взоры Несотворенных?
– Ты не работаешь, – указала мать. – Не будь такой, как сестра.
Эшонай сложила руки на коленях. Не помогло. Видеть мать в таком состоянии...
– Мама, – сказала Эшонай в ритме мольбы. – Почему мы покинули темный дом?
– Ах, это старая песня, Эшонай, – ответила мать. – Темная песня, не для детей вроде тебя. Ведь сегодня даже не день твоей первой трансформации.
– Я достаточно взрослая, мама. Пожалуйста.
Мать подула на сланцекорник. Неужели она в конце концов забыла последнее из того, что составляло ее суть? Сердце Эшонай сжалось.
– Немало дней прошло, но помним, как вчера, когда в наш темный дом пришла беда, – тихо запела мать в одном из ритмов воспоминаний. – И превратилась жизнь в кошмарный сон, а звались мы тогда Последний легион. И уходили воины на дальние равнины, в то место, где теперь одни руины. С врагами бились, гибли и, сражаясь, с приходом смерти лишь освобождались. И стали возрождаться формы силы. Не доведут ли снова до могилы? Утратив волю, мы повиновались. Богов приказам слепо подчинялись.