— Матушка, неужели нам весь век голодными сидеть? Ну-ка попытаю я счастья, пойду, пробуду там ночь, может чего угляжу. Ведь триста-то золотых нам, ох, как пригодятся!
Покачала мать головой, задумалась. Так ведь нужда! И позволила она дочке в богатый дом идти.
Пришла старшая дочь к богачу.
— Ты хочешь в той комнате провести ночь? — спрашивает он. — Хорошо, попытай счастья!
— Попытаю, — отвечает девушка и радуется, что не прогнал ее богач. — Только очень вас прошу, разрешите мне сварить себе ужин, я с утра ничего не ела.
Хозяин кликнул кухарку и велел дать девушке провизии.
Кухарка притащила всякой снеди, на три ужина хватит. Взяла девушка крупы, гороха, масла, муки, соли и дров для печки. Зажгла восковую свечу и отправилась в комнату. Развела огонь в очаге, поставила горшочки, накрыла на стол и постель разобрала. Стряпала, стряпала, не заметила, как время пробежало. Пробило двенадцать. Поднялся тут в светлице шум да плач. Оглядывается мельничихина дочка на углы и от страха трясется. Нигде никого, все как на ладони видать, только вокруг гремит да стонет. Наконец все стихло и перед ней появился красивый мальчик, посмотрел на нее печально. И вдруг спрашивает ласково:
— Для кого ты все это настряпала?
— Для себя, — отвечает девушка.
— А для кого стол накрыла?
— Для себя, — говорит.
Еще больше опечалился красивый мальчик, даже слезы показались в серых глазах.
— А для кого постель постелила?
— Для себя, — в третий раз ответила мельничихина дочь.
Залился тут мальчик горькими слезами и исчез, ломая руки.
Утром мельничихина дочь рассказала хозяину, как было дело. Но как горевал мальчик, слушая ее ответы, утаила.
И за то, что переночевала она в той комнате одну ночь, отсчитал ей богач триста золотых.
На следующую ночь собралась туда средняя сестра. Старшая научила ее, что делать, да как отвечать. Так она и поступила. Пошла к хозяину, хозяин ей позволил набрать крупы, гороха, масла, соли, дров.
Зажгла она восковую свечу, разложила огонь, накрыла стол, постелила постель и стала ждать. Появился мальчик, спрашивает: «Для кого стряпаешь, для кого стол накрыла, для кого постель постелила?» — она отвечает:
— Для себя, для себя, для себя!
Мальчик, как и давеча, горько заплакал, заломил руки и пропал. Утром она все рассказала хозяину, лишь о том, что мальчик заплакал, умолчала.
И хозяин отсчитал ей обещанные триста золотых. На третий день говорит самая младшая сестра:
— Ах, сестры мои, коли вам повезло и принесли вы по триста золотых, пойду-ка и я счастья попытаю.
Да и мать, увидав, что со старшими дочерьми ничего худого не случилось, разрешила и младшей, своей любимице, к богачу идти, хотя теперь они уж не в такой нужде жили.
Младшая, как и сестрицы, попросила у хозяина продуктов, взяла с собой еды, зажгла восковую свечку и поздним вечером отправилась в таинственную комнату. Разложила огонь в очаге, поставила горшки, собрала на стол, разобрала постель и в страхе и надежде стала ждать, когда наступит полночь.
Пробило двенадцать. И тут же в светлице послышался шум и плач. Испугалась мельничихина дочь, шарит глазами по углам, но в комнате пусто, как на ладошке, только шум стоит и плач слышен. Вдруг шум и плач оборвались, перед ней появился красивый юноша и приветливо так спрашивает:
— Для кого ты варишь?
Посмотрела на него девушка и ответила:
— Для себя, но если хочешь отведать, так буду рада.
Прояснился взгляд у юноши. Он следующий вопрос задает:
— А для кого стол накрыла?
— Для себя накрыла, но если пожелаешь присесть, то и для тебя, — сказала и лицо юноши озарилось улыбкой.
— А кому постель постлала?
— Себе, но если захочешь, ложись и спи.
Тут юноша совсем повеселел, в ладоши захлопал и говорит:
— Ах, как же хорошо, что ты меня не забыла! Но ты не уходи, подожди еще немножко. Я пойду со своими благодетелями прощусь. Ведь они обо мне все это время заботились.
Повеяло тут теплым ветерком и посреди светлицы разверзлась глубокая пропасть. И мальчик стал медленно в нее опускаться. Мельничихина дочка ухватилась за край его одежды и последовала следом за ним. И вдруг перед их глазами открылся неведомый мир. Справа текла золотая река, слева сверкали золотые горы, а посредине раскинулись прекрасные зеленые луга, покрытые тысячами цветов.
Юноша шагал по тропинке, а девушка следом за ним, на цыпочках, чтоб он ее не услышал.
Шли они, шли, и добрались, наконец, до серебряного леса. Только вошли в лес, выбежали разные зверушки, обступили юношу, прыгают, скачут, а он их одного за другим ласково так гладит.