Молодой принц решил в тот же день отправиться в путь.
— Нет, сын мой, — говорит король, — не спеши! Возьми с собой в дорогу денег, войско. А этот мудрый человек, если мы его хорошенько попросим, тоже поедет с тобой. С ним вы туда скорее доберетесь.
И стал король путника просить с его сыном к красе ненаглядной ехать.
Путник сперва отказывался и только после многих просьб согласился. С условием, что принц никого больше с собой не возьмет и будет выполнять в пути любой его приказ.
Как решили, так и сделали, и на другой день отправились в путь-дорогу вдвоем с принцем.
Едут лесами дремучими да дорогами непроходимыми. Близко ли, далеко ли, только однажды застигла их в лесу ночь. Ходили они ходили по тому лесу и набрели на домик, где огонек светился. Входят внутрь, а там старик за столом сидит и в книге пишет. Поклонились они ему, но он не ответил. Долго у дверей они простояли: думали поздоровается, когда писать кончит. Но тот все пишет и пишет. Уж и стоять устали, и говорит принцу его спутник:
— Как же мы тут на ночлег останемся, коли он нам ни так ни этак не отвечает?
— А ляжем и все тут, — говорит принц, — может, старик нас не тронет.
И улеглись, принц заснул, а его спутнику не спится.
К полуночи явились три стариковы дочери, которые по свету воронами летали.
— Отец, у тебя никто не ночует? — спрашивают.
— А ведь ночуют, — отвечает старик. — Да ничего! Вы рассказывайте, где побывали и что услыхали.
— Ох, лучше не станем, еще эти путники услышат!
— Что вы, они крепко спят. А если и услышат, так им не до того! Ну, говори ты, старшая, где день провела, что слыхала.
— Побывала я сегодня, — начала старшая, — далеко отсюда и слыхала, что какой-то принц ищет Магульену, Золотую панну, такую же красавицу, как его мать когда-то была. Но кто ему о красавице скажет, пусть на месте по щиколотки окаменеет.
— А ты, моя вторая дочка, где летала, что слыхала? — спрашивает отец.
— Летала я по всему белу свету и слыхала, что когда пустится принц за Магульеной, Золотой панной, то доедет он до распутья. Одна дорога будет каменистая да болотистая, а другая — чистая да ровная. Коли поедет он по хорошей дороге, то никогда до Золотой панны не доберется; а поедет по плохой — может, и встретится с нею. Но кто ему об этом скажет, пусть до колен камнем станет!
— Ну, а ты, моя третья дочь, где ты летала и что слыхала? — снова спрашивает отец.
— Летала я по белу свету и слыхала, что принц Магульену, Золотую панну не получит, если при первой встрече сразу ей в глаза глянет. Но если посмотрит в первый день только на ноги до колен, на второй — до пояса и лишь на третий день в глаза заглянет, тогда принц ее получит. Но кто ему об этом скажет, пусть по пояс окаменеет!
Старик рассказы дочерей в свою книгу записал. А странник не спал и все слышал.
Проснулся утром принц, встали оба и дальше отправились. Подходят к развилке. Говорит странник:
— Ваша светлость, поедем по плохой дороге.
— Нет, по этой ровной поедем, — отвечает принц. — Хватит уж нам по дремучим лесам да по нетореным тропам болтаться. Наконец-то мы выбрались на ровную дорогу.
И тут же свернул на хорошую дорогу, а спутник пустился по плохой. Но вскоре принц вернулся — одному-то скучно показалось.
Долго они ехали. Принцу не раз хотелось вернуться. Но товарищ напоминал, что они вот-вот приедут к Магульене.
Однажды взобрались они на горку и видят вдалеке башни того города, где Магульена, Золотая панна живет. Повеселел принц. Вскоре прибыли они в город. Принц хотел сразу к королю идти — Золотую панну поскорее увидеть. Но странник напомнил, что принц ему дома обещал: во всем своего товарища слушаться. Наняли они комнату в трактире и там заночевали.
А на утро, когда они встали, путник и говорит принцу:
— Ну, сейчас ты поедешь к Золотой панне. Как войдешь в королевские палаты, тебя стража спросит: «Что тебе здесь надо?» Ты смело отвечай: «Хочу, мол, увидеть Золотую панну». Тебя сразу к ней и отведут. Но если ты мужчина — не спеши! Не вздумай ей сразу в глаза глядеть; она встанет на возвышение, ты глаза опусти к земле и переводи взгляд вверх со ступеньки на ступеньку, пока не увидишь ноги Золотой панны до колен. Тут остановись и больше не гляди! В комнате будет стол стоять накрытый, а на нем тарелка супу и кубок с вином. Садись за стол, никому ничего не говори, съешь из тарелки треть, отпей вина треть, выйди из-за стола и молча возвращайся сюда! Сделай все, как я тебе наказываю, иначе быть беде.
Нашему принцу все это показалось странным, но возразить он не посмел и пообещал своего друга во всем слушаться.