Все оставалось как прежде: королева правила страной.
Когда шестой год стал к концу подходить, королева что-то прибирала и перекладывала в тех покоях, где когда-то спала мертвым сном. Вдруг видит — лежит портрет красивого молодца, под ним надпись, кто он да откуда и когда здесь в заколдованном замке побывал. Все сошлось в точности.
В Золотой стране тому портрету очень обрадовались, немедля собрали послов и отправили их в ту страну, откуда явился к ним королевич-освободитель.
Добрались до короля послы, поклонились и говорят:
— Светлейший король! Шесть лет назад твой сын побывал в Золотой стране и нас освободил. Разреши поблагодарить его! Пускай он вернется к своей жене — нашей королеве.
Зовет старый король старшего:
— Это ты в Золотой стране был?
— Я, мой отец! — отвечает он.
— Тебя ждет королева и подданные!
Побледнел королевич, но ничего не сказал.
Королева Золотой страны тем временем велит мостить золотом дорогу и золотой мост через нее перекидывать: настоящий освободитель должен по золотой дороге и золотому мосту поехать. У ворот велит ставить стражу и приказывает каждого, кто появится, останавливать.
Старший сын короля благополучно добрался до Золотой страны, но по золоту не поехал, объехал стороной, ведь никто по такой дороге не ездит! Подошел он к караульным, но те его дальше не пускают:
— Стой, ты кто?
— Я такой-то и такой-то королевич, иду к вашей королеве.
— Сейчас мы узнаем, тот ли ты самый, — отвечают ему караульные и зовут королеву.
Пришла королева и спрашивает:
— По дороге ль ты ехал?
— Нет.
— А почему?
— Боялся, ведь по ней и другие не ездят.
— Значит и ты не лучше других! — вскричала королева, глядит на портрет — похож. Она еще вопрос задает:
— Когда ты в моем замке был, ты что-нибудь взял?
— Ничего, кроме воды.
— Ну, братец, значит, ты мне не муж. У меня кроме воды еще кое-что пропало. А ты против этого меча пойдешь?
Выхватила меч, который победным считали, но королевич струсил, упал на колени, прощенья за обман просит:
— У тебя мой брат был, — говорит.
Зовет к себе старый король среднего сына и спрашивает:
— Ты в Золотой стране был?
— Был, мой отец!
— Долго же ты здесь сидишь, тебя жена и подданные ждут!
Удивился королевич, не ничего не сказал. Подъехал к золотой дороге, но тоже побоялся по ней ехать. Королева сразу поняла, что и он не настоящий. Взяла портрет и меч и вышла ему навстречу. Этот брат еще больше на портрет походил. Королева его спрашивает:
— Когда ты в моем замке был, что ты у меня взял?
— Ничего, кроме воды.
— Нет, у меня еще кое-что пропало. Говори правду, куда делся тот, кто на этом портрете? По сходству видать, он с тобой родная кровь!
— Здесь мой младший брат был, да только он занемог и дома остался, — стал выкручиваться королевич.
— Занемог? — удивляется королева. — Не может такого быть! Никакая хворь не возьмет того, кто хоть раз моей живой воды напился. Клянись, что правду сказал! — И выхватывает меч из ножен, а средний брат на колени валится, прощенья просит.
Тут вся Золотая страна поднялась и к старому королю двинулась, требуют младшего сына, не то всю его страну разорят.
Великий страх охватил государство, а старый король горько пожалел, что так с младшим сыном обошелся.
Весть об опасности докатилась до далеких краев, где жил тот самый охотник, которому король когда-то приказал убить королевича. Решил охотник: «Теперь мне уже ничего не будет, коли я правду скажу». Пошел он к старому королю и во всем открылся. Одного только не знал охотник — куда младший королевич пропал. У короля сразу отлегло от сердца:
— Сейчас, — сказал он, — надо об одном думать, как моего сына отыскать!
— Это проще простого, — отвечал охотник. — Ведь красивее королевича во всем мире нет. Велите повсюду объявить, что кто про самого красивого молодца знает, пускай ведет его немедля к вам за большое вознагражденье!
Разлетелась молва по всему свету, дошла до мельника, а тот сразу сообразил, что речь идет о его приемном сыне. И отвел он добра молодца к старому королю. То-то было радости! Мельника богато одаривают, отец сына обнимает, а братья на коленях прощенья просят.
Молодой королевич понял, в чем дело, приказал готовить золотую карету и запрягать в нее оленей с золотыми рогами. А потом поправил меч на боку и помчался в Золотую страну. Добрался до золотой дороги и поскакал прямо по ней и на золотой мост выскочил. Тут его караульные останавливают:
— Стой, ты кто?
— Я — король таких-то и таких-то земель!
— Может, оно и так, — отвечают караульные, — да только тебе подождать придется, пока наша королева твои слова подтвердит.
Тут и королева приходит, с собой портрет и меч несет. Король был так же красив и молод, как на портрете, но королева все-таки спрашивает:
— Ты кто будешь?
— Такого-то короля сын, господин тех-то и тех-то земель.
— Ты в моем замке был?
— Был.
— Коли был, говори, что взял?
— Каравай хлеба волшебного.
— А куда его девал?
— В таком-то краю на ломти нарезал и раздал. С тех пор там у них хлеба вдоволь.
— Ладно, а еще что?
— Флягу вина. Вино отдал в другом краю. С той поры там виноград родится на славу.
— Ладно. А дальше?
— Взял я у тебя меч-кладенец, ты о том не знаешь. Свой же на его место повесил.
— Ну, — говорит королева, — сейчас мы это проверим. Обнажи свой меч и обороняйся!
И кинулась на него с мечом. Но наш молодец выхватил настоящий победный меч, и королева свой тут же из рук выпустила.
Кинулась она королевичу в объятья. А потом сыграли богатую свадьбу. Гуляли на той свадьбе и отец с раскаявшимися братьями, и все короли со всего света.
Зажили они в мире и покое.
И сейчас, наверно, живут…
Про то старый нищий не успел мне рассказать, ведь наши пути разошлись, как там, да что там — сказать не могу, чего не знаю, того не знаю…
Замарашка — храбрый витязь
Где было, там было — в тридевятом царстве, в тридесятом государстве за красным морем, за стеклянной горой, за деревянной скалой город стоял. В том городе жил король и было у него три сына. Два старших — с виду славные ребята, а третий — пентюх-пентюхом, по прозванью Замарашка. Замарашка этот только и знал, что за печкой сидеть. Однажды поставил их отец перед собой и молвит:
— Сыночки мои, вон вы какие вымахали! Пора испытать, будет ли из вас толк. Ступайте, походите по белу свету. Первым пусть старший собирается.
Старший не стал задерживаться, взял из отцовской казны денег побольше, доброго коня, сверкающие доспехи — и поехал!
Целый год бродил он по горам, по долам, по пустыням, пока не добрался до медного леса.
— Ну, с меня довольно! — сказал он себе. — Пора домой возвращаться, только захвачу из этого леса что-нибудь на память.
Огляделся вокруг и отломил медную веточку. Вернулся домой, еще издалека отцу кричит:
— Отец, отец! Ох и далеко я был! До самого медного леса добрался! Поглядите, вот веточка!
Но отец отвечает:
— И только затем ты из дому уходил да так долго бродил? Ведь мы с твоей матерью когда-то в медный лес поутру хаживали. Вижу я, мало от тебя на свете толку. Ступай теперь ты, мой средний сын; что тебе на дорогу приготовить?
И средний тоже взял доброго коня, сверкающие доспехи, денег побольше. Простился с домашними — и в путь! Через год он добрался до медного леса и отломил веточку на память. Подумал-подумал и дальше поехал. Коли с полпути вернется — отец его срамить станет, что, дескать, не больше брата успел. Ходил он, бродил по горам, по долам, по пустыням, пока не добрался до серебряного леса.