Ходил он со своими ребятишками в лес за хворостом, и что им за тот хворост люди давали — с того и жили… Невелики доходы, коли столько мелюзги по лавкам. Бедные детишки частенько, слезами умывшись, ложились спать голодными. Отец бы и рад их досыта накормить, да ведь где возьмешь, коли нету. Так и перебивались они с хлеба на воду.
Но вот пошли они как-то в лес, видят на высоком дубе — гнездо. Старший залез на дерево, а в гнезде семь красивых яичек лежат. Он их из гнезда вынул и вниз спустился. Ребятишки радуются, а отец говорит:
— Спасибо, хоть это! Только б не расколоть. В городе нам за эти яички что-нибудь дадут.
На следующий день пошел бедняк в город и предложил яички одному купцу.
— А сколько вы за них просите? — спрашивает купец.
— Ах, сами назначьте, — отвечает бедняк, — что дадите, то и ладно.
Дал купец по денежке за яичко. Обрадовался бедняк. Бедняк ушел, а в лавку прибежали купцовы сыновья Янко и Мацко, увидали яички, и давай около них крутиться. Мальчишки ведь мальчишки и есть — уронили одно яичко на пол, оно разбилось, и выкатился из него золотой шарик, что был в нем вместо желтка.
Увидал купец золото, поскорей второе разбил, потом третье и так все до самого последнего — седьмого. И в каждом вместо желтка — золотой шарик. Выскочил купец из своей лавки, ищет того бедняка, а бедняк, к счастью, недалеко ушел, слышит — его обратно зовут, возвратился в лавку.
— Добрый человек, — говорит ему купец. — Уж очень мне яички понравились, принеси мне еще таких, да побольше, я тебе хорошо заплачу.
Достал несколько золотых и сунул бедняку в руку:
— Вот, — говорит, — задаток.
Бедняк такого счастья не ждал, обещает еще принести. Пошел, накупил еды, домой принес. Детишки на радостях пляшут, хоть раз досыта наедятся.
С тех пор стал бедняк каждый день ходить со своими мальчишками в лес, собирал хворост, а из гнезда доставал яички. Однажды пошли они, как обычно, в лес, и вдруг видят, как в то самое гнездо змей вползает, во рту яйцо несет. Змей с дерева спустился и в лес пополз. Они вслед за змеем, глядят, а змей под дуплистым деревом исчез. И потом высунул голову, стал на солнце греться. Подскочил к змею бедняк, отрубил ему голову да из дупла вытащил. В дупле том целая куча яичек лежит. Собрал их бедняк и отнес купцу. Купец деньги дает, а сам все никак не успокоится:
— Поймай птицу, что яички несет, и тащи ко мне вместе с гнездом! Я тебе за нее две телеги зерна дам — одну четырьмя волами запрягу, другую — четырьмя конями! А уж денег отвалю сколько пожелаешь!
Бедняк, набив карманы деньгами, весело возвратился домой.
На следующий день, едва рассвело, послал он старшего сына ту птицу ловить. Пошел мальчик в лес, стал к дереву подходить, видит, птица в гнездо залетела. Он обрадовался, полез на дерево, все выше и выше залезает и добрался наконец до самого гнезда. Только руку протянул, чтобы птичку схватить, а птичка ф-р-р-р! Снялась с места и улетела.
На следующее утро отправил отец второго сына, а потом третьего, но никто так и не смог птицу поймать.
Видит отец, что от мальчишек мало проку, сам в лес собрался, да только не поутру пошел, а дождался, когда смеркаться начнет. Ночь опустилась, месяц светит, а он уселся под дубом и сидит.
— Подожду минутку, — думает, — пока птичка покрепче уснет.
Сидел-сидел, дремал-дремал, а потом и вовсе уснул. Но ближе к полуночи поднялся и на дуб вскарабкался, ведь он был лунатиком! Связал птичке крылышки и вместе с гнездом вниз спустился, положил гнездо в сторонку, а сам на старое место уселся, опять уснул.
Утром проснулся, снова на дуб полез, а там ни птицы, ни гнезда. Досадует бедняга, не знает, что делать. Бегает взад-вперед, гнездо ищет и найти не может. Вдруг глянул в сторону, а там гнездо лежит, а в том гнезде птичка связанная. Схватил он ее и прямо к купцу в город помчался.
Увидал купец, что ему и птицу и гнездо несут, чуть от радости с ума не спятил. По комнате бегает, жену, сыновей обнимает. А потом велел запрягать один воз четырьмя волами, другой — четырьмя конями, а на возы мешки с зерном грузить. Дал бедняку денег и домой отправил.
То-то было радости! Перестал бедняк с ребятишками за хворостом ходить, выстроил хороший дом, купил землю и зажил со своей семьей счастливо.
А купец вбил над своей постелью два клина, а на них гнездо с птичкой положил. Птичка была кроткая да тихая и каждый день несла по яичку. Купец яички разбивал и доставал из них золото. Так продолжалось много лет, и купец разбогател неслыханно.
Однажды в праздник он дольше обычного в постели лежал, вдруг видит, расправила птичка левое крылышко, а на нем какие-то буквы. Поднялся купец, смотрит, а там написано:
«Кто мое сердце съест — станет королем, а кто левое крыло — каждое утро будет находить под подушкой сто дукатов».
Удивился купец, обрадовался. Приказал кухарке птичку изжарить к обеду, но предупредил:
— Ты гляди, чтоб ни кусочка не пропало, не то худо тебе будет!
А сам с женой и детьми на прогулку отправился.
Зима стояла холодная. Мальчишки озябли и домой побежали, да поскорее в кухню, к очагу поближе. Кухарка их гонит, а они с места не трогаются, клянчат, чтобы поесть дала. Пока она на стол собирала, младший, Мацко — цап! Схватил со сковородки птичкино сердце — и в рот, и Янко расхрабрился — схватил левое крылышко и съел. А тут и сам купец пожаловал домой. И прямо в кухню. Мальчишки из кухни выскочили, а купец стал проверять, не пропало ли что со сковороды. Видит — ни сердца, ни левого крыла нету! Поднял крик, на кухарку накинулся, спрашивает, кто в кухне был? Та на мальчишек говорит. А мальчишки у дверей слушают. Сообразили, что дело плохо, да из дому-то и удрали.
Бегут, только пятки сверкают, боятся, как бы отец не догнал. Уже темнеть стало, решили они заночевать на лугу, в стоге сена.
— Давай, Янко, — говорит Мацко, — сегодня дальше не пойдем, как бы не заблудиться. В этом сене поспим.
Согласился старший брат.
Тут из сена большой олень выскочил и по лугу помчался. Заглянули мальчишки в стог и обнаружили там лаз.
Утром, только заря занялась, Янко уже на ноги вскочил. А Мацко еще сладко спал. Пошел Янко колодец искать, а тут Мацко проснулся, глядь — у Янко в головах полный кошелек дукатов лежит! Янко от колодца вернулся, а Мацко спрятал кошелек в карман и брату ни слова.
Идут они дальше, добрались до какой-то деревни, проголодались и в корчму завернули. Велит Мацко, чтоб им сытный обед подавали. А Янко беспокоится, чем платить? Мацко его успокаивает:
— Не бойся, брат, у меня еще несколько крейцеров завалялось.
Наелись братья, позвали хозяина. Все диву даются, ведь Мацко за обед дукаты отсчитывает. Заплатили братья и дальше пошли. Долго бродили они туда-сюда и где бы ни заночевали, всегда находил Мацко у Янко в головах полный кошелек денег. Столько набралось — девать некуда.
Стал Янко спрашивать, откуда у брата деньги, а тот отвечает: нашел, дескать. Пошли они дальше. И пришли наконец в город, где жил король. Сняли на постоялом дворе комнату и зажили богато, по-городскому. У старшего, Янко, был талант к музыке и рисованию. И вскоре выучился он так прекрасно играть и рисовать, что никто вокруг не мог с ним в этом сравниться. А Мацко — тот лишь сладко ел да пил, да гулял, и слушал, как его брат играет.
Однажды, когда Янко, как обычно, играл, мимо них в богатой карете проезжала королевская дочь. Велит она кучеру остановиться и слушает прекрасную музыку. А потом приказывает во дворец возвращаться.
На другой же день приказал король звать к себе Янко и спросил: может ли тот обучить его дочь музыке? За деньгами, мол, король не постоит. Согласился Янко.
А в это время в соседней стране умер король. Надо нового выбирать. Был в той стране такой обычай: соберется народ, высоко в воздух корону подбросят, кому она на голову упадет, тот и становится королем. Слух об этом дошел и до братьев. Очень захотелось Мацко отправиться в ту страну. Стал он брата звать: