Вдруг рядом послышался голос змеи:
— Янко, Янко, пойди сюда!
— Нет, — ответил Янко, — я тебя боюсь.
— Два раза не боялся, а на третий боишься? Не бойся, не уходи, подойди поближе.
Собрался с духом Янко, подошел к змее.
— О чем ты горюешь? — спросила его змея.
— Как же не горевать? — ответил Янко. — У меня опять овцы пропали.
— А что ты мне два раза обещал?
— Знаю, знаю, милая змейка. Я дважды обещал, что возьму тебя замуж, да боюсь: ты такая большая, того и гляди со света меня сживешь.
— Не бойся, Янко. Я маленькой сделаюсь, как улитка. Ты завернешь меня в платок, положишь к себе за пазуху и будешь носить, сколько я захочу. Только заранее говорю тебе: береги меня как зеницу ока. И еще просьба: когда будешь меня за пазухой носить, никогда не ложись со мной на перину, а стели себе какое-нибудь тряпье.
Сказала так и спрашивает:
— Понял, что я тебе говорю?
— Понял, — ответил Янко.
— Тогда стань на колени и поклянись, что исполнишь все, что обещал.
Стал Янко на колени и дал змее твердую клятву все исполнить, о чем они договорились. И сделалась змея маленькой, как улитка. Взял молодой пастух ту улитку, положил ее себе за пазуху и пошел на дорогу к дому. А на дороге его уже овцы ждут. Смотрит Янко — их вчетверо больше против прежнего. Обрадовался Янко и, весело насвистывая, погнал их домой. Тем временем уже совсем стемнело, и хозяин забеспокоился, не случилось ли чего с молодым пастухом. Пошел ему навстречу, стал кричать:
— Янко, Янко, где ты?
— Я здесь, я здесь, — ответил Янко. — Ах, хозяин, больно хорошо овечки у меня паслись. Потому я и домой долго не возвращался.
— Вижу, милый, вижу, что ты хороший пастух. Много у тебя овец.
— Вот эти — мои, — сказал Янко.
— Что мы будем с ними делать? — спрашивает хозяин.
— Продайте их и половину выручки себе, половину мне отдайте.
Так и сделали. На другой день рано утром пошел хозяин в соседний город, продал овец, половину выручки себе взял, половину молодому пастуху отдал. И попросил молодой пастух у него расчет. За всех своих овец да за три года службы получил наш Янко много денег. Хозяин уговаривал его остаться, но он не захотел, — сказал, что ему пора домой, к бедной матери. Простился с хозяином и пошел.
Через несколько дней к вечеру счастливо домой добрался. Постучал к матери в окно:
— Откройте мне, мама!
Та обрадовалась, поскорей дверь открыла, обняла сына и спрашивает:
— Ах, сыночек милый, где же это ты столько времени пропадал?
— Я на хорошем месте служил, мама. А вы как это время жили?
— Плохо, сыночек. И поужинать-то тебе не соберу.
— Не печальтесь, матушка. Вот я вам денег принес.
Пошла мать скорее в город, принесла всякой снеди. Поужинали они, постлала она сыну постель.
— Ляг, — говорит. — Ты ведь устал, отдохни.
Но сын вспомнил про обещание, данное змее, — не ложиться на перину.
— Я лучше на печи лягу, матушка. Постелите мне там тряпье какое-нибудь.
Забрался Янко на печь и заснул крепким сном.
Мать от радости очей сомкнуть не могла, все думала, как с деньгами поступить. Вдруг пробило одиннадцать, и вся горница светом наполнилась. Змейка превратилась в прекрасную девушку. Красавица села за стол и запела. Потом подошла к Янку и стала горько плакать, приговаривая:
— Ах, Янко, Янко, проснись хоть на два слова. А не проснешься, мне плохо будет.
Все это с самого начала мать видела, лежа в постели, да побоялась сына окликнуть. Рано утром встала она и говорит сыну:
— Как спал, сынок?
— Очень хорошо.
— Ты ничего не заметил ночью?
— Ничего.
— А я что видела, сынок! Писаную красавицу. Она так хорошо пела, а потом подошла к тебе и заплакала, — просила тебя встать на два слова, говорила, что коли ты не проснешься, ей плохо будет.
— Ладно, матушка, — ответил сын. — Хорошо, что вы рассказали мне об этом. В следующую ночь я спать не стану, а буду ждать эту красавицу.
Как сказал он, так и сделал: целый день спал, а ночью только притворился спящим. Вот пробило одиннадцать, и почувствовал он, будто змейка у него за пазухой зашевелилась. Горница озарилась светом, и появилась красавица. Стал он следить, что она делать будет. Она запела. Потом подошла к нему, поцеловала его и говорит:
— Ах, Янко, Янко! Вспомни о своем обещании. Если ты не проснешься, меня ждет несчастье.
Услышав это, Янко поднялся, обнял красавицу и спросил ее:
— Кто ты и откуда?
— Я дочь одного мудрого змея, — ответила девица. — Если ты меня полюбишь, человеком стану.
Он и говорит: