Можете себе представить, как обрадовался наш бедняк! Сыпал он, сыпал без остановки, покуда все не высыпал. Лежит перед ним целая куча золота и все оно ему принадлежит! Он глазам своим не верит! Схватил золотые монеты в горсть и убедился, что это правда!
А потом захотелось ему эту кучу монет перемерить, да нечем. Пошел он к брату, стал меру просить.
— Меру? — ухмыляется богатый. — Что тебе, оборванцу, с ней делать?
И бедняк смиренно отвечает:
— Мне сосед пшеницы задолжал, теперь возвратил, вот я и хочу ее померить.
Братец-то хоть и не поверил, но мерку дал, а чтобы убедиться, намазал дно смолой.
Младший брат мерит да мерит монеты, много получилось, устал, столько намерил! Принес мерку обратно, и богач сразу увидал, что ко дну прилипло несколько дукатов. Обозлился, стал на бедняка орать!
— Ах, ты, такой, сякой! Хотел меня обмануть, да не вышло! Ты что, боишься, что я на твои дукаты позарюсь? Больно надо! А ты говори, все как есть, где деньги взял? Не то немедля донесу, что ты их украл!
Младший брат был человек честный и рассказал старшему всю правду.
Стал теперь младший жить богато. Купил себе землю, купил скота и начал хозяйствовать по-доброму своему разумению. В хозяйстве и хозяйка нужна, женился младший брат. Взял в жены пригожую девицу и зажил с ней в мире и согласии.
А старшего брата завидки берут. Хотя у него и у самого всего предостаточно, ему еще побольше заграбастать охота. Думал он, думал и надумал: пойти на Стеклянную гору. Может, повезет не хуже, чем младшему?
Забрался он на гору, подошел к костру и повел такой разговор:
— Позвольте мне бедному возле вашего огня погреться. Ночной холод меня совсем измучил, нет моей мочи дальше идти, а согреться негде.
Тут один из двенадцати ему отвечает:
— Ты, сынок, в счастливую минуту родился, и богатства у тебя вдоволь, но человек ты злой да скупой. Нас не проведешь. Ты хотел нас обмануть и за это не миновать тебе кары.
Богача, словно громом от страха поразило, уселся он среди тех двенадцати, сидит не дышит, слово сказать боится.
Те двенадцать снова местами меняться стали, а когда каждый на свое место вернулся, поднялся из пламени старик, седая борода до пояса, лысина во всю голову, и сказал:
— Плохим людям — плохо приходится! Твой брат — человек честный, потому мы его и оделили золотом, а ты — злой и не уйти тебе от наказанья.
Подхватил тут один из двенадцати нашего богатея, стал его безо всякой жалости колошматить, второму передал, второй еще сильнее отдубасил, швырнул третьему, третий — четвертому, четвертый — пятому, пятый — шестому и так один — другому, до самого последнего, а последний, хорошенько его оттрепав, размахнулся и швырнул в руки старику. Тот схватил его и вместе с ним исчез в пламени.
В это время в деревне петух прокричал и все двенадцать вместе с костром исчезли. Стали на другой день богатея искать, зовут-кличут, а о нём ни слуху, ни духу. Младший-то брат догадался, что с ним стряслось, но никому ни слова не сказал.
Жил младший брат со своей женой мирно да ладно. Сами жили хорошо и другим помогали. Да недолго длилось их счастье.
Отправился однажды муж в поле, возвратился домой, а жены-то — нигде нету. Он туда, он сюда, жену зовет, у всех спрашивает-ищет, а жена пропала, словно в воду канула. Измучился бедняга, день и ночь жену разыскивает, но все напрасно. Ничто его больше не тешит, нигде не находит себе покоя. Убивался, убивался и решил пойти по белу свету, разыскать свою женушку.
Идет-бредет, куда глаза глядят. Уже много дней идет и добирается, наконец, до озера. На берегу того озера избушка стоит.
«Передохну-ка я, — решил он, — может, что и разузнаю».
Вошел в избу, а там что-то не ладно. В избе женщина сидит, увидала нашего путника, испугалась, кричит:
— Человек! Чего тебе надобно? Что ты здесь позабыл? Коль покажешься на глаза моему мужу, он тебя немедля съест!
— А кто он, ваш муж? — спрашивает путник.
— Разве ты не знаешь? — отвечает женщина. — Мой муж — король Воды. Все мокрое в его власти. Беги, беги, он вернется и тут же тебя сожрет!
— Ах, пожалейте меня, куда я денусь на ночь глядя? Спрячьте меня, чтоб он не нашел!
Просил-просил, наконец, упросил, и она спрятала его за печь. Вскоре явился король Воды. Еще в дверях кричит:
— Жена, здесь человеком пахнет, давай его сюда, не то тебе плохо придется!
Она и так и эдак его уговаривает, да все напрасно. Пришлось бедняге из-за печи вылезать. Стоит он, дрожит, словно осиновый лист, отговаривается:
— Ничего я, мол, плохого не сделал, а только пришел узнать, не слыхал ли чего король Воды про мою жену.