— Ага! — подумал он. — Видно тут люди недалеко, коли кошка сидит!
А тут кошка сама к нему подбежала и давай у ног тереться, а потом отскочила, оглянулась, словно за собой позвала. Он не стал долго думать и пустился следом за ней. Так они шли, пока не добрались до замка.
Кошка в ворота и наш молодец за ней. Входит в прихожую, а там мертвая тишина; из прихожей в светлицу, из светлицы во вторую, из второй — в третью, весь замок обошел, нигде живой души не встретил. Наконец добрался он до комнаты, в которой стол на один прибор накрыт. На столе богатые яства стоят и бокал с питьем.
Сел молодец за стол, поел и питья отведал, тут вдруг растворяются двери, в комнату вскакивает черная кошка, прыгает на стол и говорит:
— Приветствую тебя в моем доме!
Чудно стало парню, что кошка разговаривает. А та снова свое:
— Ничего не бойся. Я все про тебя знаю, и про то, какой у вас с братьями спор вышел и чего ты ищешь. Я — хозяйка этого замка, тебе здесь хорошо будет. За этим столом станешь каждый день есть и пить, а красивую одежду я тебе дам, сможешь выбрать самую лучшую, но целый год будешь меня во всем слушаться. Каждое утро, еще и заря не займется, я тебя будить стану. Ты встанешь, возьмешь этот деревянный нож и пойдешь в лес; там срежешь прут и обратно возвратишься, и будешь стегать меня до тех пор, пока я не кинусь на дверную ручку. И так каждый день. Вот и вся твоя работа.
— Ах, милая Кошечка! Как же могу я вас стегать, коли вы мне ничего дурного не сделали? — стал отказываться парень.
— Это уж сам решай, — перебила его кошка. — Не хочешь — не надо, только не видать тебе тогда красивого платья.
Пришлось нашему молодцу согласиться, и делать все, что кошка велела.
Еще не рассвело, а она уже его будит. Вскочил парень с постели, взял деревянный нож, пошел в лес, срезал прут, вернулся домой и давай кошку охаживать. Та по комнате мечется, орет дурным голосом, ему жалко стало, даже руки опустились. А кошка кричит:
— Забыл, что я тебе велела?
Хочешь-не хочешь, пришлось опять за прут браться. Вытянул он ее раза три, тут Кошечка и кинулась на дверную ручку. На том он и успокоился. На следующее утро то же самое. И пошло так изо дня в день.
Однажды говорит ему Кошечка:
— А твои братья уже домой идут!
— Неужели? — удивился парень. Уж очень быстро год пролетел.
— Ступай, — продолжала Кошечка, — в средний подвал, там увидишь золотое платье, возьми его и отправляйся в путь! Только золотое платье под низ одень, а свое старое — сверху, придешь домой — сразу в золотом платье не объявляйся!
Взял наш парень золотое платье, Кошечку за доброту поблагодарил и пошел домой.
На перекрестке дорог повстречал братьев, те сидят в новых красивых платьях, отдыхают. Увидали его, со смеху покатились и давай по-всякому обзывать!
Он ни словечка им не ответил, так и пришли домой. Отцу на старших сыновьях одежда понравилась, а младшему только и сказал:
— Ступай с глаз долой.
Вышел парень из комнаты, скинул с себя старье, по двору взад-вперед в золотом платье прогуливается!
Отец своим глазам не верит, приглядывается, глядел-глядел, а потом и говорит старшим сыновьям:
— Вы только посмотрите, какое на вашем брате платье, не иначе из чистого золота.
Те от удивленья только рты разинули. Вот конфуз! У младшего платье не в пример краше! Выходит, теперь всё младшему достанется! Да только отец иначе решил:
— Нет, это еще не все. Придётся вам снова по белу свету походить. Кто из вас через год самого лучшего коня приведет, тому все свое имущество отдам!
Собрались братья и каждый пошел своей дорогой. Госпожа Кошечка ждала младшего брата на том самом лугу и опять повела в свой замок. Все было, как и в прошлый раз, обед на столе стоял, после обеда прибежала Кошечка и сказала:
— Добро пожаловать ко мне!
Поговорили они, побеседовали, и пообещала она ему через год красавца-коня, только велела во всем ее слушаться.
Стал наш парень ходить на заре в лес, резать деревянным ножом прутья, а возвратясь — хлестать беднягу Кошечку до тех пор, пока не кидалась она на дверную ручку. И так каждый день. Через год говорит ему госпожа Кошечка:
— Твои братья домой идут и коней ведут!
Удивился он, что год уже пролетел, вроде бы только-только в замок явился.
— Ступай в конюшню, — говорит ему Кошечка — там кони стоят, но ты бери того, который в углу привязан, не бойся, что он тощий. Погладишь его по спине и сразу увидишь, что за конь у тебя!