Вечерело. Тени удлинились, солнце стремилось к горизонту, забирая с собой одуряющую духоту. Легкий ветерок принес с собой приятную речную свежесть и горький запах опаленной дневной жарой полыни.
Лорд Ситэлас с наслаждением подставил лицо бодрящему ветру, хоть на мгновение отогнавшему этот крепкий, почти впитавшийся в кожу, запах конского пота. Смахнув перчаткой наглого овода с головы своей лошади, Ситэлас оглядел походную колонну.
Долгий дневной марш к Канн-Сильвану подходил к концу. Впереди возле реки уже была видна тонкая полоска стен. Утомленные долгим маршем, запыленные всадники, измученные пехотинцы и даже запыхавшиеся, потные лошади испытали прилив новых сил, когда увидели перед собой долгожданные городские стены.
– Подтянуть ряды! Осталось последнее усилие! – постарался приободрить воинов Ситэлас. Остановив своего вороного жеребца, лорд развернул его назад и проехал немного вдоль колонны пехотинцев Канн-Сильвана.
– Скорей бы, – проворчал неотступно следовавший за лордом ирлимар Лорейн.- Проклятая жара, – пожаловался он, облизнув сухим языком потрескавшиеся губы.
Запасы провизии и фуража для лошадей остались в захваченном полукровками лагере, но близость Канн-Сильвана делало это не столь уж страшным. Хотя пустой со вчерашнего вечера желудок Лорейна был с этим совершенно не согласен.
Эльф с сожалением похлопал по кожаной фляге, словно это движение могло вернуть в нее уже давно выпитую воду. Лорд Ситэлас гнал свою армию к городу практически без остановок, стремясь к ночи оказаться под защитой стен. За время коротких передышек эльфы, разумеется, запасались водой впрок, благо Финаве была всего в двух шагах, но стоило армии двинуться в путь – походные фляги стремительно пустели.
Стены Канн-Сильвана становились все ближе и ближе. Вблизи они напоминали старого, но все еще крепкого рыцаря. Да, белая кожа камней потемнела от времени, дождей и палящего солнца, появились первые морщины трещин, но стены все еще способны сдержать не один удар осадных орудий, а черные бойницы больно огрызнуться стрелами.
Канн-Сильван был древним городом. История его основания, также как и первое название, теряется где-то в глубине Темных веков. В отличие от остальных своих человеческих собратьев, ставших после покорения этих земель эльфами, резиденциями Младших и Старших Домов, Канн-Сильван подобной участи почему-то избежал. Формально город принадлежал Дому Ночной рыси, но все его подчинение сводилось к выплате налогов. До недавнего времени всех эльфов Канн-Сильвана можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и то они, скорее всего, были в городе проездом. Все изменилось после поражения лорда Нивина. Опасаясь за свои восточные рубежи, Совет Пяти поставил в город свой гарнизон, гордо именовавшийся теперь "пехотой Канн-Сильвана", хотя к городу они не имели никакого отношения. Небольшая городская стража людей была распущена.
Подобные нововведения не слишком обрадовали жителей и городской совет, но открытого выражения недовольства и неповиновения не последовало – глупцов среди жителей не было.
К удивлению эльфов город встретил их армию закрытыми воротами.
– Какого Падшего! – возмутился лорд Ситэлас. – Они что, приняли нас за полукровок?
Ударив своего жеребца пятками по бокам, лорд помчался к воротам.
– Эй! Дозорные! – остановив жеребца, крикнул он, приподнимаясь в седле. – Вы там спите, что ли? Открывайте ворота!
В одной из бойниц появилась голова эльфа-стражника в цветах Дома Пурпурного лотоса.
– У нас приказ никого не пускать.
– Ты ослеп, Младший! Я лорд Ситэлас.
– Да хоть сам Светлый император. Высокий лорд Вэон приказал никого не впускать… А? Что? – страж ворот обменялся несколькими фразами с кем-то внутри башни и вновь высунулся из бойницы. – Вы, лорд, и ваша свита могут въехать в город. Высокий лорд Вэон ждет вас.
– А мои воины?
– Они пока останутся за воротами, таков приказ Высокого лорда.
– Это какое-то безумие! Отряды короля Леклиса могут появиться под стенами в любой момент.
– У меня приказ, господин. Думаю, Высокий лорд вам все объяснит. Эй, там! Открыть ворота!
Створки городских ворот медленно поползли в разные стороны.
– Странно все это, – недовольно заметил Лорейн.
– Сейчас разберемся. Следуй за мной.
Стоило небольшой свите Ситэласа вступить в город, как стражники Пурпурного лотоса вновь закрыли ворота. К Ситэласу подъехал один из ирлимаров гвардии Вэона.
– Я провожу вас к Высокому лорду, – сказал он, после короткого приветствия. – Следуйте за мной.